Una sequenza di tre grandi terremoti offshore, compreso un terremoto di magnitudo 8.1 vicino alle isole Kermadec, ha innescato allarmi tsunami ed evacuazioni lungo la costa orientale della Nuova Zelanda la mattina del 5 marzo.

Nel primo pomeriggio, l'Agenzia nazionale per la gestione delle emergenze (NEMA) ha revocato l'ordine di evacuazione, ma ha sottolineato che le persone dovrebbero rimanere lontane dalle spiagge e dalla costa.

Tutti e tre i terremoti sono avvenuti lungo la zona di subduzione di Tonga Kermadec, dove la placca tettonica del Pacifico si tuffa e poi affonda sotto la placca australiana.

Questa zona di subduzione è il sistema di questo tipo più lungo e profondo sulla Terra. Si estende appena a nord di East Cape, circa 2600 km a nord-est in linea quasi retta a sud di Samoa.

Una delle domande a cui i sismologi di tutto il mondo stanno ora cercando di rispondere è se i tre terremoti fossero collegati e le prime rotture abbiano innescato il terremoto di magnitudo 8.1.

Potenziali collegamenti tra rotture

La zona di subduzione di Tonga Kermadec termina a nord-est di East Cape, dove diventa poi la zona di subduzione di Hikurangi. La prima rottura di magnitudo 7.3 ha colpito alle 2.27, 174 km al largo della costa orientale, dove si fondono i sistemi Hikurangi e Tonga Kermadec.

L'US Geological Survey ha registrato questo evento a una profondità di 21 km, non 95 km di profondità come suggerivano i primi rapporti in Nuova Zelanda. Questo terremoto aveva un meccanismo insolito:un elemento di movimento laterale noto come strike-slip.

Gli altri due terremoti sono stati a circa 900 km a nord, ma appena a ovest della fossa Tonga-Kermadec e a una profondità di circa 56 km (per l'evento di magnitudo 7.4 delle 6.40) e 20 km (per il terremoto di magnitudo 8.1 alle 8.28). Questi eventi successivi avevano spinto, o compressivo, meccanismi, in cui un corpo di roccia si comprime contro un altro, scivolando su e sopra durante il terremoto.

Questo è ciò che potremmo aspettarci in una zona di subduzione in cui una placca tettonica scivola sotto un'altra e crea una collisione, che a sua volta dà luogo a compressione.

Quando la placca del Pacifico inizia a scivolare sotto la placca australiana, inizia con un angolo poco profondo e poi gira lungo una traiettoria curva per cadere infine con un angolo molto ripido (60 gradi). Ma quando è a un livello superficiale, si immerge solo, diciamo, a 10-20 gradi e crea molto attrito con la placca (australiana) sovrastante. Questo è in genere il luogo in cui si verificano questi grandi terremoti.

Sequenza di attivazione

I terremoti di magnitudo 8 in queste impostazioni della zona di subduzione non sono insoliti. Infatti, possono verificarsi terremoti fino a magnitudo 9, come il terremoto di Tōhoku in Giappone del 2011, il terremoto sottomarino al largo di Sumatra che ha provocato lo tsunami nell'Oceano Indiano del 2004, e terremoti in Alaska nel 1964 e in Cile nel 1960.

Ciò che è curioso di questa sequenza al largo della Nuova Zelanda è se o come le rotture si relazionano tra loro. Certamente, il primo dei due terremoti successivi, situati a decine di chilometri l'uno dall'altro, può essere considerato come una scossa premonitrice, seguito dalla scossa principale di magnitudo 8.1. Ma il primo terremoto delle 02:27 a nord di East Cape era correlato?

In genere, i sismologi considerano una distanza di 1000 km troppo lontana perché anche una rottura di magnitudo 7,4 possa disturbare il terreno abbastanza da innescarne un'altra. Ma sempre più ci sono argomenti secondo cui la Terra è criticamente stressata nelle impostazioni dei confini delle placche a un livello tale che solo una piccola spinta può innescare un altro evento.

Dopo il terremoto di Sumatra del 2004, gli scienziati hanno sostenuto che ha innescato ulteriori terremoti un'ora dopo, circa 11, 000 km di distanza in Alaska. Ma in questo caso, erano eventi più piccoli a seguito di un grande terremoto scatenante.

È anche interessante che in passato si siano verificati grandi terremoti al largo delle isole Kermadec. Nel 1976, un evento di magnitudo 7.7 è stato seguito 51 minuti dopo da un evento di magnitudo 8. Questo rispecchia quello che abbiamo visto oggi.

Si pensava che entrambi gli eventi del 1976 fossero terremoti di spinta come le scosse di oggi. Poi nel 1986, a una profondità di 45 km, un evento di magnitudo 7.7 ha mostrato un movimento sia di spinta che di scorrimento laterale. L'interpretazione di questo evento era che non si trattava di un evento di interfaccia del piatto, ma era accaduto all'interno della placca pacifica subdotta e flettente.

Questo potrebbe spiegare il secondo terremoto di questa mattina, poiché la sua profondità di 56 km sembra collocarlo all'interno della placca del Pacifico. Dovremo aspettare fino a quando le profondità e i meccanismi finali non saranno risolti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.