Gli impatti sociali ed economici del COVID-19 hanno colpito le piccole e medie imprese, mettendo a rischio milioni di posti di lavoro negli Stati Uniti. E un anno pieno di disastri naturali non ha fatto alcun favore a molte aziende in difficoltà.

Per conoscere le strategie e le esperienze delle imprese che gestiscono questa doppia minaccia, ricercatori del National Institute of Standards and Technology (NIST), in collaborazione con la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ha intervistato le piccole e medie imprese in tutto il paese. In un nuovo rapporto sui risultati del sondaggio, quasi un quarto delle aziende ha ritenuto che i preparativi per i disastri naturali le abbiano aiutate ad affrontare il COVID-19. Tendevano a trovare preparati di ampia applicabilità durante i disastri naturali, come la predisposizione al telelavoro, più utili delle misure specifiche per il rischio. L'indagine ha inoltre individuato aree di disagio per le imprese, compresa l'incertezza e la mancanza di guida e risorse.

"I risultati del sondaggio possono aiutare attirando l'attenzione su come le piccole e medie imprese stanno prosperando o soffrendo e mostrando dove la pianificazione e la preparazione ai disastri naturali hanno aiutato, "ha detto Ariela Zycherman, Sociologo NOAA e coautore del rapporto. "I risultati ci aiuteranno anche a identificare i luoghi in cui ci sono necessità e opportunità per costruire la resilienza sociale ed economica a molteplici tipi di disastri".

I ricercatori NIST e NOAA hanno condotto il sondaggio dall'8 luglio all'8 agosto, raggiungere aziende con meno di 10 o più di 100 dipendenti di un'ampia gamma di settori, compresa la costruzione, produzione e vendita al dettaglio. Con l'aiuto di altre entità, come la Minority Business Development Agency e la Small Business Administration, gli autori hanno promosso il sondaggio via e-mail, newsletter e social, ottenendo più di 1, 300 risposte.

Nel sondaggio, il team ha chiesto alle aziende le sfide presentate da COVID-19 e le misure adottate per gestirle. I ricercatori hanno anche chiesto informazioni su esperienze con improvvisi, disastri ad alto impatto, come gli uragani, terremoti e incendi, oltre che di lunga durata, eventi a esordio più lento, comprese siccità e tempeste invernali.

Il 29% degli intervistati ha dichiarato di aver subito disastri naturali dal 13 marzo, quando il governo federale ha dichiarato la pandemia un'emergenza nazionale. I ricercatori si aspettano che questa cifra sarebbe molto più alta se il sondaggio fosse stato distribuito in seguito, però, poiché eventi come gli incendi lungo la costa occidentale sono aumentati dopo la chiusura dell'indagine.

Circa il 24% degli intervistati ha affermato che l'esperienza di preparazione ai disastri naturali in passato li ha aiutati durante la pandemia di COVID-19. Attraverso le risposte aperte del sondaggio, i ricercatori sono stati in grado di raccogliere informazioni su quali tipi di preparazione le aziende hanno trovato più vantaggiose.

Pratiche con ampia applicabilità hanno trasparito su quelle specifiche per un tipo di disastro. Due esempi notevoli delle risposte sono stati i fondi per i giorni di pioggia per quando i flussi di reddito si esauriscono e la capacità di gestire un'attività in remoto, disse Jennifer Helgeson, un economista di ricerca del NIST e autore principale del rapporto.

Un intervistato ha scritto, "Abbiamo affrontato molte emergenze meteorologiche in passato e [come] una brutta pandemia di influenza, tutto ciò ci ha preparato a qualcosa come il COVID-19, soprattutto per quanto riguarda il telelavoro. I nostri dipendenti sono stati abituati al telelavoro durante le emergenze".

Molte aziende non hanno effettuato una transizione agevole, però. Operazioni più piccole che si affidano a clienti di persona, come nel settore dei servizi, affrontare una minaccia particolarmente grave in COVID-19, che ha divorato le basi dei clienti per lunghi periodi di tempo per cui queste aziende non erano preparate.

Le prospettive per molte delle imprese intervistate sono attualmente preoccupanti, poiché il 72% è preoccupato di affrontare un altro scenario angosciante oltre alla pandemia. Quasi un terzo di queste imprese è particolarmente diffidente nei confronti dei disastri naturali. Un forte senso di incertezza incombe anche su numerose aziende, un senso che può essere aggravato da una mancanza di risorse, una situazione segnalata dal 37% degli intervistati.

I ricercatori hanno scoperto che le aziende stanno comunemente lottando per ottenere una guida sulla priorità delle loro azioni in mezzo alle tensioni della pandemia, equipaggiamento per la protezione personale, e formazione su come ricevere supporto da istituzioni finanziarie e personale di prestito.

Una gran parte delle aziende prevede di essere a lungo termine prima di tornare alla capacità operativa pre-COVID. Mentre il 39% ha affermato di ritenere che il recupero richiederà meno di 18 mesi, Il 23% stima che il processo andrà avanti più a lungo. E quasi un quinto degli intervistati ha indicato il completo recupero come un risultato improbabile, non importa il periodo di tempo, con molti che indicano che ora stanno considerando il pensionamento anticipato.

I ricercatori intendono integrare i dati di questo rapporto iniziale distribuendo un'altra indagine in inverno sia alle imprese precedentemente contattate che a quelle nuove. Con una seconda ondata, il team prevede di raccogliere informazioni su come le aziende che operano in una pandemia rispondono agli eventi previsti nel prossimo futuro, comprese le tempeste invernali e la stagione influenzale, ha detto Helgeson. Ulteriori studi potrebbero anche identificare dove e come le imprese stanno attualmente ricevendo aiuti.

"Penso che ci si concentrerà maggiormente sulla comprensione se ci sono determinati attributi del business, che si tratti di dimensioni dei dipendenti o dati demografici della proprietà, che possono essere correlati in modo approssimativo con i tipi di supporto che hanno ricevuto o i luoghi in cui chiedono supporto, "Helgeson ha detto. "Si tratta più di amici e familiari o si tratta più di prestiti alle piccole imprese? E come potrebbe cambiare questo se subissero un disastro naturale durante la pandemia?"

Per le agenzie e le istituzioni impegnate a supportare le piccole e medie imprese per la pianificazione e l'adattamento della resilienza, i dati di questo e di eventuali rapporti successivi potrebbero migliorare le strategie per raggiungere le popolazioni vulnerabili e fornire alcune certezze in un periodo di profonda incertezza.