Lo scioglimento delle nevi, il deflusso superficiale dovuto allo scioglimento della neve, è una risorsa idrica essenziale per le comunità e gli ecosistemi. Ma la neve estrema si scioglie, che si verifica quando la neve si scioglie troppo rapidamente in un breve lasso di tempo, può essere distruttivo e mortale, causando inondazioni, frane e cedimenti di dighe.

Per comprendere meglio i processi che determinano una fusione così rapida, i ricercatori hanno deciso di mappare gli eventi estremi dello scioglimento della neve negli ultimi 30 anni. I loro risultati sono pubblicati in un nuovo articolo in Bollettino dell'American Meteorological Society .

"Quando si parla di scioglimento della neve, le persone vogliono conoscere i numeri di base, proprio come il tempo, ma nessuno ha mai fornito nulla di simile prima. È come se nessuno ti dicesse la temperatura massima e minima o la temperatura record nella tua città, " ha detto il coautore dello studio Xubin Zeng, direttore dell'UArizona Climate Dynamics and Hydrometeorology Center e professore di scienze atmosferiche. "Siamo i primi a creare una mappa che caratterizza lo scioglimento della neve negli Stati Uniti. Ora, le persone possono parlare degli eventi record di scioglimento della neve su ogni piccola area di 2,5 miglia per 2,5 miglia."

Zeng e l'autore principale dello studio Josh Welty, che ha conseguito il dottorato sotto la consulenza di Zeng, ha creato una mappa che cataloga i primi 10 eventi estremi di scioglimento delle nevi in ​​termini di frequenza, grandezza, temperatura e precipitazioni su ogni 2,5 miglia quadrate degli Stati Uniti tra il 1988 e il 2017. Hanno anche utilizzato l'apprendimento automatico per capire come i modelli meteorologici su larga scala influenzano lo scioglimento estremo della neve.

Hanno scoperto che nella metà occidentale del paese, i venti trasportano il vapore acqueo dall'Oceano Pacifico verso est. Però, nella metà orientale del paese, i modelli meteorologici trasportano l'umidità principalmente da sud a nord dal Golfo del Messico fino ai Grandi Laghi e al New England.

Le loro mappe rivelano anche che nella maggior parte dei casi, lo scioglimento estremo della neve è causato da temperature insolitamente calde. Questa conclusione è abbastanza intuitiva, ma una scoperta sorprendente ha rivelato che in alcune regioni, in particolare nel Pacifico nordoccidentale e negli Stati Uniti nordorientali, gli eventi estremi di scioglimento della neve sono guidati dalla pioggia, che è relativamente calda, che cade sulla neve. In questi casi, eventi estremi di scioglimento della neve diventano immediatamente pericolosi.

Il documento descrive in dettaglio uno di questi esempi:la diga di Oroville nella contea di Butte, California, detiene il secondo serbatoio più grande dello stato. Nel 2017, una serie di tempeste ha fatto cadere enormi quantità di pioggia calda sulle montagne innevate della Sierra Nevada, con conseguente rapido scioglimento della neve che ha riempito la diga oltre l'orlo. sfioratori, che forniscono un deflusso controllato dell'acqua, fallito, e oltre 180, 000 persone sono state evacuate.

Tali eventi potrebbero accadere più spesso in futuro, secondo le scoperte di Zeng e Welty. I ricercatori hanno riscontrato solo un leggero aumento della frequenza di tali eventi nel periodo di 30 anni, e non hanno visto una tendenza in termini di grandezza degli eventi estremi di scioglimento delle nevi. Però, 30 anni non sono abbastanza per stabilire una tendenza, disse Zeng, che è anche Agnes N. Haury Endowed Chair in Environment presso il Dipartimento di Idrologia e Scienze dell'Atmosfera dell'UArizona. Ciò significa che la ricerca futura sarà particolarmente importante.

"Questo documento serve come base e punto di riferimento per vedere se e come le cose cambieranno nelle diverse regioni nei prossimi 10-15 anni, " ha detto Welly.