I ricercatori dell'EPFL e dell'ETH di Zurigo hanno condotto uno studio scientifico originale che fornisce una spiegazione plausibile per la misteriosa morte del 1959 di nove escursionisti nei monti Urali nell'ex Unione Sovietica. Il tragico incidente del passo Dyatlov, come venne chiamato, ha generato una serie di teorie, dall'assassino Yeti agli esperimenti militari segreti.

All'inizio di ottobre 2019, quando una persona sconosciuta ha chiamato il cellulare del professore dell'EPFL Johan Gaume, difficilmente avrebbe potuto immaginare che stava per affrontare uno dei più grandi misteri della storia sovietica. All'altro capo della linea, un giornalista di Il New York Times ha chiesto la sua visione esperta di una tragedia avvenuta 60 anni prima negli Urali settentrionali della Russia, una tragedia che da allora è conosciuta come l'incidente del passo Dyatlov. Gaume, capo del Laboratorio di simulazione della neve e delle valanghe (SLAB) dell'EPFL e visiting fellow presso il WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF, non aveva mai sentito parlare del caso, che l'ufficio del pubblico ministero russo aveva recentemente resuscitato dagli archivi dell'era sovietica. "Ho chiesto al giornalista di richiamarmi il giorno dopo per raccogliere maggiori informazioni. Quello che ho appreso mi ha incuriosito".

Una sfida sportiva finita in tragedia

Il 27 gennaio 1959, un gruppo di 10 membri composto principalmente da studenti dell'Istituto Politecnico degli Urali, guidati dal 23enne Igor Dyatlov, tutti esperti sciatori di fondo e di discesa, sono partiti per una spedizione di 14 giorni sul monte Gora Otorten, nella parte settentrionale dell'Oblast' sovietico di Sverdlovsk. In quel periodo dell'anno, un percorso di questo tipo è stato classificato Categoria III, la categoria più rischiosa, con temperature che scendono fino a -30 gradi C. Il 28 gennaio, un membro della spedizione, Yuri Yudin, deciso di tornare indietro. Non ha mai più rivisto i suoi compagni di classe.

Quando la data prevista per il ritorno del gruppo al punto di partenza nel villaggio di Vizhay è arrivata e se n'è andata, una squadra di soccorso è partita per cercarli. Il 26 febbraio, trovarono la tenda del gruppo, danneggiato gravemente, sulle pendici del Kholat Syakhl, tradotto come Death Mountain, a circa 20 km a sud della destinazione del gruppo. Gli effetti personali del gruppo erano stati lasciati indietro. Più giù per la montagna, sotto un vecchio cedro siberiano, hanno trovato due corpi vestiti solo di calze e biancheria intima. Altri tre corpi, compreso quello di Dyatlov, sono stati successivamente rinvenuti tra l'albero e la piazzola della tenda; presumibilmente, avevano ceduto all'ipotermia mentre tentavano di tornare al campo. Due mesi dopo, i restanti quattro corpi sono stati scoperti in un burrone sotto uno spesso strato di neve. Molti dei deceduti hanno riportato ferite gravi, come fratture al torace e al cranio.

Quello che è successo?

Le autorità sovietiche indagarono per determinare le cause di questo strano dramma, ma ha chiuso il caso dopo tre mesi, concludendo che una "forza naturale irresistibile" aveva causato la morte degli escursionisti. In assenza di sopravvissuti, la sequenza degli eventi nella notte dall'1 al 2 febbraio non è ancora chiara, e ha portato a innumerevoli teorie più o meno fantasiose, dall'assassino Yeti agli esperimenti militari segreti.

Questo è il mistero con cui si è confrontato Gaume. "Dopo la chiamata da Il New York Times reporter, Ho iniziato a scrivere equazioni e cifre sulla mia lavagna, cercando di capire cosa possa essere successo in termini puramente meccanici, " dice. "Quando il giornalista ha richiamato, Le ho detto che era probabile che una valanga avesse colto di sorpresa il gruppo mentre dormivano nella tenda." Questa teoria, che è il più plausibile, è stata avanzata anche dalla Procura russa dopo che l'inchiesta era stata riaperta nel 2019 su richiesta dei parenti delle vittime. Ma la mancanza di prove e l'esistenza di elementi strani non sono riusciti a convincere gran parte della società russa.

"Ero così incuriosito che ho iniziato a fare ricerche più approfondite su questa teoria. Ho quindi contattato il professor Alexander Puzrin, cattedra di ingegneria geotecnica all'ETH di Zurigo, che avevo incontrato un mese prima a una conferenza in Francia."

Gaume, originario della Francia, e Puzrin, di origine russa, hanno lavorato insieme per setacciare gli archivi, che era stato aperto al pubblico dopo la caduta dell'Unione Sovietica. Hanno anche parlato con altri scienziati ed esperti in merito all'incidente, e sviluppato modelli analitici e numerici per ricostruire la valanga che potrebbe aver colto alla sprovvista le nove vittime.

"Il mistero del passo Dyatlov è diventato parte del folklore nazionale russo. Quando ho detto a mia moglie che ci avrei lavorato, mi guardò con profondo rispetto, " dice Puzrin. "Ero molto ansioso di farlo, soprattutto perché avevo iniziato a lavorare sulle valanghe a lastroni due anni prima. La mia ricerca primaria è nel campo delle frane; Studio cosa succede quando trascorre un certo lasso di tempo tra l'innesco di una frana e il momento in cui si verifica effettivamente." Secondo Gaume e Puzrin, ecco cosa accadde nel 1959:gli escursionisti avevano praticato un taglio nel pendio innevato della montagna per montare la loro tenda, ma la valanga si è verificata solo diverse ore dopo.

Colmare le lacune nelle indagini

"Uno dei motivi principali per cui la teoria delle valanghe non è ancora pienamente accettata è che le autorità non hanno fornito una spiegazione su come sia successo, " dice Gaume. Infatti, ci sono una serie di punti che contraddicono tale teoria:primo, la squadra di soccorso non ha trovato alcuna prova evidente di una valanga o del suo deposito. Quindi l'angolo medio del pendio sopra il sito della tenda, meno di 30 gradi, non era abbastanza ripido per una valanga. Anche, se si è verificata una valanga, è stato innescato almeno nove ore dopo il taglio è stato fatto nel pendio. E infine, le lesioni al torace e al cranio osservate su alcune vittime non erano tipiche delle vittime di valanghe.

Nella loro indagine, pubblicato in Comunicazioni Terra &Ambiente il 28 gennaio, Gaume e Puzrin tentano di affrontare questi punti. "Utilizziamo i dati sull'attrito della neve e la topografia locale per dimostrare che una piccola valanga a lastroni potrebbe verificarsi su un pendio dolce, lasciando poche tracce. Con l'ausilio di simulazioni al computer, mostriamo che l'impatto di un lastrone di neve può portare a lesioni simili a quelle osservate. Poi, Certo, c'è il lasso di tempo tra il taglio della squadra in pista e l'innesco dell'evento. Questo è l'obiettivo principale del nostro articolo. Gli investigatori precedenti non sono stati in grado di spiegare come, in assenza di nevicate quella sera, una valanga potrebbe essersi staccata nel cuore della notte. Abbiamo dovuto inventare una nuova teoria per spiegarlo, "dice Gaume.

Nella notte della tragedia, uno dei più importanti fattori che contribuiscono è stata la presenza di venti catabatici, vale a dire, venti che trasportano l'aria lungo un pendio sotto la forza di gravità. Questi venti avrebbero potuto trasportare la neve, che si sarebbero poi accumulati in salita dalla tenda a causa di una specifica caratteristica del terreno di cui i membri del team non erano a conoscenza. "Se non avessero fatto un taglio nel pendio, non sarebbe successo niente. Questo è stato l'innesco iniziale, ma questo da solo non sarebbe bastato. Il vento catabatico probabilmente ha portato la neve alla deriva e ha permesso a un carico extra di accumularsi lentamente. Ad un certo punto, potrebbe essersi formata e propagata una crepa, provocando il distacco del lastrone di neve, "dice Puzrin.

Entrambi gli scienziati sono comunque cauti riguardo alle loro scoperte, e chiarire che molto dell'incidente rimane un mistero. "La verità, Certo, è che nessuno sa davvero cosa sia successo quella notte. Ma forniamo una forte prova quantitativa che la teoria delle valanghe è plausibile, "Puzrin continua.

I due modelli sviluppati per questo studio, uno analitico per stimare il tempo necessario per innescare una valanga, creato dal Politecnico di Zurigo, e quello numerico di SLAB per stimare l'effetto delle valanghe sul corpo umano, sarà utilizzato per comprendere meglio le valanghe naturali ei rischi associati. Il lavoro di Gaume e Puzrin è un tributo alla squadra di Dyatlov, che si sono confrontati con una "forza coercitiva" della natura. E, sebbene non fossero in grado di completare la loro infida spedizione, hanno dato a generazioni di scienziati un enigma sconcertante da risolvere.