Uno dei migliori predittori degli incendi boschivi occidentali potrebbe essere quanto fa caldo, secondo un nuovo studio geografico dell'Università di Cincinnati.

La professoressa di geografia Susanna Tong e i suoi studenti hanno studiato una varietà di condizioni meteorologiche, microclima e condizioni del terreno negli incendi storici intorno a Phoenix, Arizona, e Las Vegas, Nevada, per determinare quale potrebbe essere il più importante nella previsione del rischio di incendi.

Hanno scoperto che la temperatura era un predittore migliore dell'umidità, pioggia, contenuto di umidità della vegetazione e del suolo e altri fattori. Hanno presentato le loro scoperte questo mese alla conferenza dell'American Association of Geographers a Washington, D.C.

"Abbiamo esaminato un lungo elenco di dati. I risultati mostrano che le temperature massime avevano la più alta correlazione con gli incendi, Lo studente della UC Diqi Zeng ha detto. "Questo ha senso perché se hai temperature elevate, un fuoco è più facile da accendere."

La California l'anno scorso ha assistito all'incendio più mortale del secolo scorso negli Stati Uniti, un incendio che ha ucciso almeno 88 persone e causato danni stimati per 9 miliardi di dollari. secondo gli assicuratori statali. Dal 2012 sono scoppiati quattro dei cinque più grandi incendi mai registrati nello stato.

Identificare i fattori di rischio è un passo importante per prevenire futuri incendi, ha detto Tong.

Il ricercatore studentesco della UC Shitian Wan ha affermato di voler studiare gli incendi boschivi dopo aver visto la copertura delle notizie del devastante incendio di campo del 2018 in California, cui fa riferimento il suo studio.

"Il recente incendio in California, che è l'incendio più letale e distruttivo mai registrato, ha mostrato chiaramente le conseguenze devastanti. Una migliore comprensione degli incidenti di incendi boschivi è quindi cruciale nella prevenzione degli incendi e nella pianificazione futura, ", ha detto il loro studio.

Wan ha detto che spera che una ricerca come la sua farà la differenza per le persone che vivono in aree ad alto rischio di incendio.

"Quello che sto cercando di fare è indagare sui fattori causali per creare una mappa del rischio per esaminare dove sono più probabili gli incendi in modo che le persone siano più informate, "Ha detto Wan.

Studenti UC come Yuhe Gao hanno utilizzato strumenti geospaziali e statistici per studiare il problema. I ricercatori hanno scoperto che la loro mancanza anche mesi prima di un evento era un fattore che ha contribuito.

"Abbiamo scoperto che le precipitazioni anche due mesi prima possono influenzare gli incendi boschivi, " Ha detto Wan, studente della UC. "Quindi se piove molto anche due mesi fa, gli incendi saranno meno probabili".

Allo stesso modo, i ricercatori hanno scoperto che gli incendi avevano maggiori probabilità di iniziare nei boschi che nei pascoli, forse perché molti di quei pascoli sono di proprietà di allevatori che pianificano il fuoco rimuovendo legname morto o cespugli e aggiungendo tagliafuoco.

I ricercatori hanno studiato la copertura e il tipo di vegetazione, livello di umidità, vicinanza a strade e centri abitati e dati meteorologici storici. Gli incendi possono essere più dannosi per la vegetazione nelle zone semiaride dell'Arizona e del Nevada rispetto a parti della California che ricevono molta più pioggia, ha detto Tong.

"Le piante intorno a Phoenix e Las Vegas hanno bisogno di un lungo periodo di rigenerazione. A causa delle piogge nel nord della California, l'ambiente si riprende da un incendio in tempi relativamente brevi, " lei disse.

Gli incendi boschivi possono essere particolarmente distruttivi nel sud-ovest perché a volte le case sono costruite vicino o circondate da aree naturali. Gli alberi e gli arbusti circostanti possono fornire carburante per un devastante incendio.

"Stanno violando l'interfaccia città-selvaggio, quindi gli incendi boschivi sono di particolare preoccupazione per loro, " Tong ha detto. "Ecco dove suburbia incontra i boschi. Quindi la perdita di proprietà può essere sostanziale se c'è un incendio".

Trovare soluzioni a lungo termine per ridurre il rischio di incendio richiederà uno sforzo coordinato, ha detto Tong.

I consigli di pianificazione possono incoraggiare pratiche di zonizzazione più intelligenti nelle aree a rischio di incendio. La NASA può utilizzare il telerilevamento per tenere traccia del contenuto di umidità del suolo o della vegetazione.

I climatologi possono costruire previsioni che aiutano i funzionari forestali a pianificare la stagione degli incendi e i funzionari forestali possono rimuovere il legname morto per ridurre al minimo gli incendi che scoppiano.

"È una questione complessa. Forse una migliore regolamentazione della zonizzazione, migliori strategie di evacuazione, migliore previsione e migliore monitoraggio, " Tong ha detto. "Penso che tutti questi siano importanti".

Studenti come Zeng hanno affermato che questi studi di geografia sono particolarmente preziosi ora.

"A causa del riscaldamento globale, gli incendi dovrebbero solo peggiorare, " ha detto Zeng. "Dobbiamo capire meglio cosa causa questi incendi e come controllarli".