Mentre il pianeta si riscalda a causa degli effetti dei cambiamenti climatici causati dall'uomo, Si prevede che periodi prolungati di alte temperature diventeranno una sfida significativa per la salute pubblica. Gli anziani sono spesso più suscettibili di altri agli effetti delle temperature estreme, quindi l'invecchiamento della popolazione mondiale può esacerbare questa tendenza. Per quantificare il livello di pericolo rappresentato da particolari condizioni meteorologiche, i ricercatori hanno sviluppato una serie di indicatori di stress termico (HSI), il più comunemente noto dei quali è l'indice di calore NOAA. Questo indice e altri HSI misurano quanto caldo ci si sente quando altri fattori, come l'umidità relativa, vengono presi in considerazione.

Nonostante una miriade di indicatori, il lavoro passato ha suggerito che nessun indicatore produce una previsione complessiva migliore degli esiti negativi sulla salute per un determinato insieme di condizioni meteorologiche. Piuttosto, diversi HSI possono aiutare a quantificare risultati specifici, come un aumento della mortalità o una diminuzione della produttività dei lavoratori a causa dell'esposizione al calore professionale. Per comprendere meglio come questi indicatori possono rispondere alle previsioni dei modelli climatici di ultima generazione, Schwingshackl et al. calcolato l'evoluzione di otto importanti HSI sulla base di una serie di modelli.

Gli autori hanno selezionato indicatori i cui input sono costituiti da temperatura, pressione, e umidità e ha calcolato il valore giornaliero di ciascun HSI in 24 modelli climatici dal 1981 al 2100. Per mostrare i cambiamenti negli HSI per diversi livelli di riscaldamento globale, hanno utilizzato dati storici e uno scenario climatico ad alte emissioni per coprire l'intera gamma del potenziale riscaldamento futuro.

Tutti gli HSI sono aumentati durante il periodo modellato, con la maggior parte in aumento più veloce della variazione della temperatura media globale. C'è, però, notevole diffusione nell'entità prevista della crescita, con alcuni indicatori in lieve aumento e altri in forte cambiamento.

Per indicare il potenziale rischio per la salute umana, gli autori hanno applicato quattro livelli di valori soglia che sono unici per ogni HSI e si basano su valutazioni della letteratura esistenti relative agli impatti dello stress da calore. I ricercatori hanno calcolato la frequenza con cui ciascun indicatore avrebbe superato le soglie definite dai risultati. Poiché ogni HSI aveva i propri valori di soglia univoci, c'era un'elevata varianza da indicatore a indicatore, ma era evidente una tendenza di più giorni al di sopra delle soglie più elevate. L'importo dell'aumento è stato anche geograficamente divergente. Per esempio, alcune regioni, come l'Europa centrale, sperimentato alcuni giorni aggiuntivi ad alto HSI, mentre altri posti, come il sud-est asiatico, ne avevano molti di più.

Il documento sostiene che un semplice indicatore basato sulla temperatura può essere una buona approssimazione per le tendenze degli HSI. Allo stesso tempo, gli autori notano che è difficile confrontare direttamente un HSI con un altro, soprattutto su scala globale. Le popolazioni sono acclimatate al calore in modi diversi in vari luoghi, quindi è importante selezionare un indicatore rappresentativo di ciò che deve essere misurato e dove.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.