Microscopico, e a volte più grande, particelle di fuliggine, fumo e polvere che fuoriescono dalle fabbriche ad alto consumo di gas, navi, automobili e aerei sono responsabili del 18% dei decessi globali totali nel 2018, ovvero più di 8 milioni di persone, un nuovo studio trovato.

Quel numero supera di gran lunga le precedenti stime sulla quantità di persone uccise a livello globale da tutti i tipi di inquinamento atmosferico, compresi polvere e fumo di incendi e bruciature agricole. La stima più accreditata è di 4,2 milioni, secondo un comunicato stampa dell'Università di Harvard.

Ma i ricercatori di Harvard e di diverse altre istituzioni in Inghilterra volevano sapere quante morti globali potrebbero essere legate all'inquinamento dovuto alla combustione di combustibili fossili da soli.

Così, hanno raccolto le emissioni inquinanti e i dati meteorologici del 2012 - un anno non influenzato da un fenomeno climatico chiamato El Niño che può peggiorare naturalmente l'inquinamento atmosferico in alcune regioni - e li hanno inseriti in un modello 3D globale.

Uno studio sui risultati è stato pubblicato martedì sulla rivista Ricerca ambientale .

"Spesso, quando discutiamo dei pericoli della combustione di combustibili fossili, è nel contesto di CO ₂ e il cambiamento climatico e trascurano il potenziale impatto sulla salute degli inquinanti co-emessi con i gas serra, " Il coautore dello studio Joel Schwartz, un professore di epidemiologia ambientale presso l'Harvard T.H. Chan School of Public Health, detto in un comunicato stampa.

"Ci auguriamo che quantificando le conseguenze sulla salute della combustione di combustibili fossili, possiamo inviare un messaggio chiaro ai responsabili politici e alle parti interessate dei vantaggi di una transizione verso fonti energetiche alternative".

La ricerca passata sulle morti globali dovute all'inquinamento atmosferico si è basata su osservazioni satellitari e di superficie che non possono distinguere da dove provenissero le particelle, come da combustibili fossili o incendi. "Con i dati satellitari, stai vedendo solo pezzi del puzzle, ", ha affermato la coautrice dello studio Loretta Mickley, un ricercatore senior presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences.

I ricercatori hanno tentato di superare questo problema integrando i dati sulla chimica atmosferica guidati dai modelli meteorologici e climatici quotidiani con stime delle emissioni da più fonti come centrali elettriche, navi, trasporto aereo e terrestre.

Questo modello, chiamato GEOS-Chem, ha anche permesso agli scienziati di dividere il mondo in scatole a griglia per mappare con precisione i livelli di inquinamento nelle singole regioni, "così potremmo sapere più esattamente cosa respirano le persone, " studio primo autore Karn Vohra, uno studente laureato presso l'Università di Birmingham in Inghilterra, detto nel comunicato.

Il team ha quindi sviluppato un modello separato di "valutazione del rischio" per capire in che modo questi livelli di inquinamento influiscono sulla salute delle persone in tutto il mondo.

Hanno scoperto che più di 8 milioni di persone sono morte nel 2018 a causa dell'inquinamento da combustibili fossili, o poco meno di una persona su cinque. Le regioni con le maggiori emissioni di gas serra erano il Nord America orientale, Europa e Sud-Est asiatico, il rilascio ha detto.

Il particolato proveniente dall'inquinamento da combustibili fossili può portare a problemi di salute significativi come attacchi di cuore non fatali, Battito irregolare, asma e morte prematura in persone con malattie cardiache o polmonari, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente.

E più piccole sono le particelle, maggiore è il pericolo che rappresentano "perché possono penetrare in profondità nei tuoi polmoni, e alcuni potrebbero persino entrare nel tuo flusso sanguigno, ", ha detto l'Epa.

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