I ricercatori israeliani hanno detto giovedì di aver esaminato quella che ora credono essere la grotta di sale più lunga del mondo, una rete di passaggi tortuosi all'estremità meridionale del Mar Morto.

Un sondaggio recentemente completato della Grotta di Malham ha determinato che la caverna labirintica si estende per più di 10 chilometri (6 miglia) di lunghezza. Questo lo pone molto più avanti della grotta di Namakdan in Iran, precedentemente pensato per essere la grotta di sale più lunga.

Il sondaggio è stato condotto dall'Università Ebraica di Gerusalemme e da una raccolta di documenti israeliani, Volontari bulgari e internazionali.

Boaz Langford, un ricercatore presso il Caves Research Center dell'università, e Antoniya Vlaykova, un speleologo bulgaro della Federazione Speleologica Europea, guidato la spedizione.

"Cosa c'è di unico in questa grotta, al contrario di altre grotte di sale nel mondo, è che è il più lungo del mondo, "Langford ha detto, riposa in una camera della grotta soprannominata la "Sala delle Nozze" per le sue stalattiti di sale.

Langford e Vlaykova hanno dichiarato di voler pubblicare la mappa completa della grotta in una pubblicazione professionale nei prossimi mesi.

Non esiste un record ufficiale per la grotta di sale più lunga, e tali designazioni sono generalmente decise per consenso tra i ricercatori delle caverne dopo che una camera sotterranea è stata mappata e pubblicata.

Namakdan, che è di circa 6 chilometri (4 miglia) di lunghezza, è stata identificata come la grotta di sale più lunga dopo uno studio condotto da scienziati cechi e iraniani nel 2006.

Le grotte di sale sono caratteristiche geologiche insolite e rare. Poiché il sale è altamente solubile in acqua, i grandi depositi di sale normalmente non sopravvivono a lungo sulla superficie. Solo una manciata di grotte di sale sono più lunghe di un chilometro (mezzo miglio). Le grotte di sale tendono ad esistere solo nelle regioni altamente aride, come la zona intorno al Mar Morto, che si trova nel punto più basso della terra ed è troppo salato per sostenere la vita animale.

Il Mar Morto e il Monte Sodoma si sono formati per attività tettonica, lo spostamento delle placche terrestri all'estremità settentrionale del 6, 000 chilometri (4, 000 miglia) Rift Valley afro-araba. Nel corso di milioni di anni, successive inondazioni della profonda depressione depositano spessi strati di sale.

"Gli strati di sale vengono spremuti dal sottosuolo, dove si depositano a pochi chilometri sottoterra, e mentre vengono spremuti formano una montagna, che sta sorgendo ancora oggi, al ritmo di circa un centimetro all'anno, " disse Amos Frumkin, un geologo dell'Università Ebraica che ha studiato la grotta per decenni.

Lo sbocco principale della Grotta di Malham sbadiglia non lontano da una colonna di sale chiamata "la moglie di Lot, "dopo il personaggio biblico che rimase pietrificato per aver guardato indietro alla distruzione delle città di Sodoma e Gomorra. Sul fianco della montagna sopra, Langford, Vlaykova e i loro colleghi hanno identificato almeno 19 aperture in cui le inondazioni stagionali hanno filtrato attraverso il salgemma del Monte Sodoma per formare la grotta.

Yoav Negev, fondatore dell'Israel Cave Explorers Club, detto che in due anni, il suo gruppo e un totale di 80 volontari provenienti da nove paesi hanno speso circa 1, 500 giorni lavorativi misurando e mappando i recessi della caverna.

"È al di sopra e al di là di ciò che ci aspettavamo, " Egli ha detto.

Efraim Cohen, uno degli esploratori delle caverne dell'Università Ebraica, descrisse il processo di localizzazione degli ingressi della grotta dalla superficie, calandosi in pozzi di superficie, spremere attraverso passaggi stretti, e misurare ciascuno dei rami serpentini della caverna con i laser.

Nonostante l'ambiente difficile, ha detto che lo splendore della grotta ne vale la pena.

"Tutte le stalagmiti e le stalattiti, la loro bellezza, il loro colore:sono davvero bianchi, stanno brillando, sono fantastici, " ha detto Cohen.

La datazione al radiocarbonio dei frammenti di legno trovati all'interno della grotta ha aiutato a datare la sua formazione a circa 7, 000 anni fa, rendendolo estremamente giovane per gli standard speleologici.

"Il motivo per cui è così giovane è perché è fatto di sale, " Frumkin ha spiegato. "Le grotte di calcare sono molto più lente a formarsi. Di solito sono molto più vecchi. Ma questa si sta sviluppando molto velocemente, quindi è una delle grotte più giovani al mondo".

Frumkin ha affermato che lo studio della formazione della grotta ha fornito ai ricercatori informazioni sul clima della regione negli ultimi 7, 000 anni, e come ciò ha influito sull'emergere della civiltà. Gerico, una delle prime città del mondo ed epicentro per lo sviluppo dell'agricoltura, si trova a circa 80 chilometri (50 miglia) a nord della Grotta di Malham.

"Perché il sale è così solubile, ciò significa che ogni cambiamento climatico lascia il segno nella grotta, " disse Frumkin. "Se c'è più acqua, più precipitazioni, la grotta si allarga, e i cambiamenti del livello del Mar Morto, e questo fa un'enorme differenza nella morfologia della grotta."

Sebbene gli scienziati abbiano completato il loro studio, c'è ancora più della grotta che è da scoprire, Egli ha detto.

"Ci sono altre parti, soprattutto livelli superiori, che non sono ancora stati censiti perché difficili da raggiungere, " disse Frumkin.

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