Mentre il clima si riscalda e i ghiacciai si ritirano, il paesaggio intorno a loro si sta trasformando. Con la recessione del ghiaccio, le aree precedentemente ghiacciate possono ora sostenere la vita delle piante. Un nuovo articolo pubblicato da scienziati di Siracusa, Il Le Moyne College di New York in Processi ecologici rivela le dinamiche della crescita delle piante emergenti sull'avampiede di un ghiacciaio in ritirata nel sud dell'Islanda.

L'Islanda è iconica per i suoi panorami di distese ghiacciate. Però, con l'aumento delle temperature globali, la sua immagine invernale viene rapidamente rifatta. Dal 2000, L'Islanda ha perso 750 chilometri quadrati di ghiacciaio, un'area quattro volte più grande del Distretto di Columbia. La perdita del ghiacciaio è stata una preoccupazione per molti islandesi, come illustrato da un funerale tenuto per l'ex ghiacciaio Ok del paese nel 2019.

Il ghiacciaio Skaftafells, il fulcro dello studio, nel sud dell'Islanda non fa eccezione a queste tendenze. Questo ghiacciaio si è ritirato dalla fine della Piccola Era Glaciale alla fine del XIX secolo. Il suo ritiro ha accelerato nei secoli attuali. Mentre il ghiacciaio si scioglie, espone la terra che è stata sotto il ghiaccio per secoli. Questa terra nuda offre agli ecologisti un'opportunità unica di osservare come una comunità vegetale si stabilisce in un'area precedentemente ghiacciata.

In molte zone dell'Islanda, è difficile studiare la crescita delle piante, mentre animali come renne e pecore pascolano nuove piante non appena spuntano. "Non abbiamo studiato altri promontori a causa dell'impatto del pascolo delle pecore, " ha detto Mikael-Ann Melfi, uno degli autori dell'articolo, in un'intervista con GlacierHub . "Il parco nazionale ha escluso le pecore da Skaftafell molto tempo fa, rendendolo il luogo perfetto per il nostro studio."

Quando una comunità vegetale si stabilisce o si ristabilisce in un'area precedentemente spoglia, le piante colonizzano in fasi, un processo che gli ecologisti chiamano successione. "Il muschio è una delle prime piante di successione, in particolare Racomitrium canescens, o canuto muschio di frange, " disse Haley Synan, un altro degli autori dell'articolo, in un'intervista a Glacierhub. "Altre piante di successione precedenti sono erbe e salici".

L'avampiede dei ghiacciai che si ritirano è disseminato di morene, cumuli di roccia e sedimenti che i ghiacciai lasciano mentre si ritirano. Le aree dell'avampiede che sono state esposte più a lungo hanno raggiunto fasi successive della successione e mostrano una diversa composizione di specie. Mentre il bordo del ghiacciaio continua a risalire la montagna, emerge un gradiente di stadi successivi. Oltre ai muschi durevoli che ricoprono il terreno durante tutte le fasi di successione, il terreno più a valle può sostenere specie di successione successiva come le betulle, e le aree più recentemente esposte ospitano salici e piccoli arbusti.

Le condizioni meteorologiche in Islanda, basse temperature e forti venti, impediscono la formazione di foreste completamente cresciute:le betulle e i salici rimangono come piccoli arbusti piuttosto che come alberi torreggianti. Nonostante le loro piccole dimensioni, la loro presenza cambierà l'ecosistema, e possono rivelarsi uno strumento importante per immagazzinare l'anidride carbonica mentre i ghiacciai si sciolgono.

Poiché le piante fotosintetizzano, assorbono anidride carbonica e rilasciano ossigeno. Le piante legnose come alberi e arbusti immagazzinano il carbonio che assorbono nelle foglie, fusti e radici. Muschio, pure, sequestra il carbonio. Il naturale aumento della vita vegetale nei siti esposti dallo scioglimento dei ghiacciai può servire a mitigare il carbonio rilasciato che ha causato lo scioglimento.

Questo effetto di mediazione potrebbe essere particolarmente importante quando viene rivelata la terra sotto i ghiacciai. "Una volta che il ghiacciaio si ritira, il suolo esposto sarebbe soggetto ad erosione e se ci fosse materia organica antica questa potrebbe essere decomposta, rilasciando anidride carbonica nell'atmosfera, "ha detto Kevin Griffin, un ecologista e professore presso il Dipartimento di Studi sulla Terra e sull'Ambiente della Columbia University, in un'intervista con GlacierHub. "Questo essenzialmente converte un paesaggio neutro (coperto di ghiaccio) in una fonte di carbonio".

I problemi associati allo scioglimento dei ghiacciai non si fermano al rilascio di carbonio. I ghiacciai hanno un albedo molto alto, una misura di quanta luce rimbalza da una superficie. Neve e ghiaccio riflettono un'alta percentuale di luce solare nell'atmosfera e le superfici colorate più scure riflettono molto poco, assorbendo invece l'energia. Proprio come una strada asfaltata diventa rovente sotto il sole cocente, le superfici più scure assorbono più energia dal sole. Su scala globale, albedo inferiore significa un pianeta più caldo.

Sebbene la vita vegetale sia un eccellente pozzo di carbonio, il terreno coperto di piante piuttosto che di ghiaccio ha un'albedo significativamente inferiore. Ancora, la rapida comparsa di vegetazione su questi siti è un segno di speranza. "Mentre sarebbe preferibile che il ghiaccio rimanesse, " disse Griffin. "Se il ghiaccio sta per sciogliersi, l'istituzione di questi sistemi [di impianto] è il miglior risultato possibile e farlo procedere rapidamente è altrettanto importante."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.