L'epifania di Stephen Luby arrivò a lui 30, 000 piedi in aria. L'epidemiologo di Stanford stava sorvolando l'India quando si rese conto che la vista dal suo posto vicino al finestrino era adeguata per identificare le fornaci di mattoni sul terreno sottostante. L'intuizione è stata sorprendente per il suo potenziale di far luce su un incubo ambientale che uccide migliaia di persone ogni anno.

Lubi, un professore di medicina, e un team di ricercatori di Stanford, tra cui il politologo Francis Fukuyama e il geofisico Howard Zebker, stanno seguendo l'intuizione di Luby di rivoluzionare la produzione di mattoni nell'Asia meridionale, un'industria che brucia carbone, biomassa e persino pneumatici per asciugare l'argilla modellata a mano nell'onnipresente materiale da costruzione. Le fornaci di mattoni in tutta l'Asia meridionale hanno un impatto sul riscaldamento globale equivalente a quello di tutte le autovetture negli Stati Uniti, e l'inquinamento atmosferico di questi forni uccide decine di migliaia di persone ogni anno a causa di malattie respiratorie e cardiovascolari, secondo Luby.

A partire dal Bangladesh, la nuova collaborazione sta lavorando per misurare gli effetti sulla salute dei forni e incentivare i proprietari di forni a passare a tecnologie più pulite.

"Stiamo facendo qualcosa di completamente nuovo qui, " ha detto Luby.

Prima trova i forni

Prima che potessero raggiungere i proprietari di fornaci, i ricercatori hanno dovuto capire il numero e l'ubicazione dei forni, che sono scarsamente regolamentati e monitorati. È qui che entra in gioco il volo Jet Airways di Luby.

"Ho avuto modo di pensare:bene, apetta un minuto, se posso farlo seduto su un aereo, dobbiamo essere in grado di rilevare anche tramite satellite remoto (forni), "Luby ha detto del suo momento aha.

Quando l'aereo di Luby è atterrato, ha cercato esperti di dati satellitari di Stanford. Ha trovato Zebker, un professore di ingegneria elettrica e geofisica e un'autorità nello sviluppo di sistemi radar spaziali e nell'utilizzo di dati di telerilevamento per studiare i terremoti, vulcani, movimenti dei ghiacci polari e altri fenomeni. "Essendo Stanford, posso mandargli una mail, e lui dice 'Sì, Sicuro, prendiamo un caffè.'" Luby ha fatto un loop a Fukuyama, un senior fellow presso l'Istituto Freeman Spogli per gli studi internazionali, per aiutarlo a comprendere le relative questioni di governance e formulare un messaggio di cambiamento politicamente efficace.

Una forma che assumerà questo messaggio è un sito web pubblico che consente alle persone di individuare informazioni sui forni nella loro zona e di imparare modi per spingere i proprietari di forni a rendere le loro operazioni più efficienti e redditizie. Gli utenti del sito potranno individuare i forni che violano le ordinanze sulla vicinanza alle comunità e gli standard di progettazione, tra gli altri, e partecipare a una discussione più ampia tra le parti interessate del settore pubblico e privato.

"Non sarà solo un rapporto obsoleto che nessuno vede, " ha detto Luby.

Fondamentale per il sito Web pianificato – e per l'intera iniziativa – è il satellite Sentinel 1 lanciato dall'Agenzia spaziale europea nel 2015. Fornisce immagini della Terra disponibili al pubblico con una risoluzione delle dimensioni di un campo da squash (30 piedi per 30). Armati di quei dati e delle posizioni GPS dei forni trovati dalle squadre di terra, Lo studente laureato in ingegneria elettrica Abhilash Sunder Raj ha sviluppato un modello che comprende l'aspetto dei forni dallo spazio. Sunder Raj ha adattato il suo algoritmo per tenere conto della stagionalità (i forni non funzionano nella stagione delle piogge da novembre a marzo) e per evitare falsi positivi come incendi e fornaci domestici. Il modello ha funzionato così bene che ha persino trovato forni che la squadra di terra aveva perso.

"Siamo in grado di trovare questi aghi in un pagliaio molto, molto preciso, " ha detto Sunder Raj.

Grave rischio per la salute

Possono sembrare innocui dallo spazio, ma i forni sono minacce fuori misura sul terreno. In Bangladesh, una sola fornace ne produce fino a 48, 000 chilogrammi di monossido di carbonio in una stagione. Moltiplicalo per 8 del paese, 000 o più forni, e hai una catastrofe per la salute e il riscaldamento globale. I ricercatori in Bangladesh hanno trovato particelle pericolose nell'aria a livelli medi più di 90 volte superiori ai livelli raccomandati dall'Organizzazione mondiale della sanità. Il risultato:centinaia di migliaia di persone che vivono sottovento ai forni sono a rischio elevato di malattie cardiovascolari e respiratorie.

Sebbene i forni siano chiaramente un rischio per la salute, esistono pochi dati validi sull'entità del problema. Alex Yu, uno studioso post-dottorato in malattie infettive, sta cercando di colmare queste lacune e di scoprire se altre fonti di inquinamento contribuiscono ai problemi di salute in misura tale che, anche se le fornaci per mattoni fossero meno inquinanti, i problemi di salute continuerebbero. Sta confrontando i tassi di asma, polmonite e monossido di carbonio, tra le altre malattie legate all'aria, nei villaggi con e senza forni.

"Ci sono comignoli ovunque che riversano smog nero, " Yu ha detto del paesaggio distopico a cui ha assistito alla periferia di Dhaka, Capitale del Bangladesh. "Cammini per un isolato e il tuo corpo è ricoperto da un sottile strato di fuliggine."

Oltre a contaminare l'aria, le fornaci degradano il terreno intorno a loro mentre gli operai lo scavano per essere trasformato nell'argilla che sarà modellata, riscaldato ed essiccato in mattoni. Il deflusso da appezzamenti di terreno spogli danneggia la fertilità dei terreni coltivati ​​circostanti, rendendo più difficile la coltivazione del cibo e aggravando gli effetti sulla salute dei forni, ha detto Yu.

Incentivi al cambiamento

Cambiare il paradigma della produzione di mattoni nel Bangledesh e in altri paesi che si affidano a forni inquinanti richiederà un cambiamento degli incentivi. Leo Kirby, uno studente laureato nel programma International Policy Study e un assistente di ricerca a Fukuyama, sta esaminando come allineare in modo più efficace gli interessi dei gruppi di parti interessate in Bangladesh e come identificare approcci efficaci al cambiamento di comportamento in un paese in cui lo stato di diritto ha una portata limitata.

"È un ottimo esempio delle sfide poste dal cambiamento della politica in un ambiente di governance debole, " Kirby ha detto. "Le normative esistenti sono applicate nella migliore delle ipotesi in modo imperfetto. Così, cambiare comportamento, devi cambiare le strutture di incentivazione."

Le interviste di Kirby con i proprietari delle fornaci di mattoni, ONG internazionali e varie organizzazioni ambientali e comunitarie serviranno come base per un caso di studio per un programma di formazione sulla riforma delle politiche che Fukuyama gestisce per funzionari pubblici a metà carriera nei paesi in via di sviluppo.

Nina Brooks, un dottorando nel programma interdisciplinare Emmett in ambiente e risorse, parlerà con i proprietari dei forni per capire meglio cosa vincola le decisioni ad adottare una maggiore efficienza. Il team di Stanford sta lavorando con Greentech Knowledge Solutions, un leader con sede a Delhi nel miglioramento dell'efficienza delle fornaci per mattoni.

Luby si sta avvicinando alla comunità climatica per aiutare a sostenere la trasformazione del settore delle fornaci di mattoni in Bangladesh e, in definitiva, in tutta l'Asia meridionale. I miglioramenti nell'efficienza si ripagheranno da soli, ma le parti interessate avranno bisogno di sostegno per raggiungere questo equilibrio più favorevole.