Rimozione di inquinanti dall'aria, o deposizione atmosferica, è un meccanismo di pulizia naturale. Però, i materiali tossici rimossi non scompaiono semplicemente sulla Terra. Il sondaggio sull'inquinamento del suolo cinese pubblicato nel 2014 mostra che il 19,4% del suolo agricolo cinese era inquinato e l'82% dell'inquinante era costituito da metalli pesanti tossici come il cadmio, che possono causare problemi di salute cronici.

La deposizione atmosferica è una fonte importante di questi metalli pesanti nel suolo, ma tende ad essere trascurata. A differenza delle fonti di acqua di irrigazione, fanghi di depurazione, fertilizzanti e concimi zootecnici, la deposizione atmosferica non può essere facilmente percepita. E la scarsità di misurazioni rende anche difficile tenere traccia di ciò che accade ai metalli pesanti quando cadono dall'aria al suolo.

All'inizio del 2013, è stata avviata una serie di misure di controllo per migliorare la qualità dell'aria in Cina. Come conseguenza, le concentrazioni di particelle fini e aerosol di solfato sono state ridotte significativamente dal 2013 al 2017.

Il dottor Yuepeng Pan dell'Istituto di fisica dell'atmosfera presso l'Accademia cinese delle scienze era un ricercatore dedicato al monitoraggio dell'elaborazione atmosferica e della deposizione di inquinanti atmosferici e del loro impatto sull'ecosistema. Era molto incoraggiato dall'effetto positivo del Clean Air Act e nel frattempo si chiedeva, "Il Clean Air Act influenzerà anche la deposizione atmosferica? Se sì, quali sono le implicazioni?"

In un recente studio pubblicato su Atmosfera , Il dottor Pan e il suo gruppo hanno seguito le deposizioni atmosferiche di metalli pesanti in un sito agricolo della zona rurale di Pechino. Hanno scoperto che il flusso di deposizione di metalli pesanti che esistono interamente in particelle fini è diminuito in modo significativo rispetto a quelli che esistono in forma di particolato grossolano, indicando che il Clean Air Act attuato negli ultimi anni è stato molto efficace, con un benefico "effetto collaterale" nella riduzione dei metalli pesanti ambientali dalle emissioni antropogeniche.

Pan ha anche notato che mentre il flusso di depositi di metalli pesanti è diminuito sostanzialmente rispetto ai record di dieci anni fa, l'attuale flusso di deposito di piombo è ancora superiore a quello riportato in Europa. Inoltre, Pan e il suo team hanno scoperto che il flusso annuale di depositi di metalli pesanti tendeva a diminuire nel periodo 2017-2020, coincidente con le variazioni annuali del particolato. Hanno attribuito questo declino alle fluttuazioni delle emissioni dalle loro principali fonti piuttosto che alle precipitazioni che controllano i processi di deposizione.

"Questo benefico effetto collaterale del Clear Air Act è totalmente involontario, ma da questo possiamo imparare che per ridurre ulteriormente i metalli pesanti trasportati dall'aria nella pianura della Cina settentrionale, le future misure di controllo dovrebbero prestare maggiore attenzione al suolo/polvere, combustione di biomassa, combustione del carbone ed emissioni industriali, "Pan ha suggerito, "perché queste fonti hanno contribuito a circa il 90% dei componenti chimici nelle deposizioni atmosferiche".