Sappiamo tutti che è sbagliato gettare la spazzatura nell'oceano o in un altro luogo naturale. Ma potrebbe sorprenderti sapere che alcuni rifiuti di plastica finiscono nell'ambiente, anche quando pensavamo che fosse riciclato.

Il nostro studio, pubblicato oggi, ha studiato come il commercio globale di rifiuti di plastica contribuisce all'inquinamento marino.

Abbiamo scoperto che i rifiuti di plastica si disperdono più comunemente nell'ambiente nel paese in cui vengono spediti. Materie plastiche di scarso valore per i riciclatori, come coperchi e contenitori in polistirolo espanso, rischiano di finire per inquinare l'ambiente.

L'esportazione di rifiuti di plastica indifferenziati dall'Australia è in fase di eliminazione e questo aiuterà a risolvere il problema. Ma c'è ancora molta strada da fare prima che la nostra plastica venga riciclata in un modo che non danneggi la natura.

Conosci la tua plastica

I rifiuti di plastica raccolti per il riciclaggio vengono spesso venduti per il ritrattamento in Asia. Là, le plastiche sono ordinate, lavato, tritato, sciolto e trasformato in fiocchi o pellet. Questi possono essere venduti ai produttori per creare nuovi prodotti.

Il mercato globale della plastica riciclata è dominato da due principali tipi di plastica:

polietilene tereftalato (PET), che nel 2017 rappresentava il 55% del mercato delle plastiche riciclabili. È utilizzato in bottiglie per bevande e contenitori per alimenti da asporto e presenta un "1" sulla confezione

polietilene ad alta densità (HDPE), che comprende circa il 33% del mercato delle materie plastiche riciclabili. L'HDPE viene utilizzato per creare tubi e imballaggi come bottiglie di latte e shampoo, ed è identificato da un "2".

I prossimi due tipi di plastica più comunemente scambiati, ciascuno con il 4% del mercato, sono:

• polipropilene o "5, " utilizzato in contenitori per yogurt e creme spalmabili
• polietilene a bassa densità noto come "4, " utilizzato in film plastici trasparenti sugli imballaggi.

I restanti tipi di plastica comprendono cloruro di polivinile (3), polistirene (6), altre plastiche miste (7), plastiche non marcate e "compositi". Gli imballaggi in plastica composita sono costituiti da diversi materiali non facilmente separabili, come contenitori per latte a lunga conservazione con strati di pellicola, plastica e carta.

Questo ultimo gruppo di materie plastiche non è generalmente ricercato come materia prima nella produzione, quindi ha poco valore per i riciclatori.

Mutando le maree di plastica

La Cina ha vietato l'importazione di rifiuti di plastica nel gennaio 2018 per impedire la ricezione di plastica di basso valore e per stimolare l'industria del riciclaggio nazionale.

A seguito dei divieti, il commercio globale di rifiuti di plastica si è spostato verso nazioni del sud-est asiatico come il Vietnam, Tailandia, Malaysia, e Indonesia. I maggiori esportatori di rifiuti plastici nel 2019 sono stati l'Europa, Giappone e Stati Uniti. L'Australia ha esportato materie plastiche principalmente in Malesia e Indonesia.

Il divieto di esportazione dei rifiuti in Australia è diventato di recente legge. Da luglio di quest'anno, possono essere esportate solo plastiche suddivise in singoli tipi di resina; le balle di plastica miste non possono. Da luglio del prossimo anno, le plastiche devono essere smistate, puliti e trasformati in fiocchi o pellet da esportare.

Questo può aiutare ad affrontare il problema dei materiali riciclabili che diventano inquinamento marino. Ma richiederà un'espansione significativa della capacità di ritrattamento della plastica australiana.

Cosa abbiamo trovato

Il nostro studio è stato finanziato dal Dipartimento federale dell'agricoltura, Acqua e ambiente. Si trattava di interviste con esperti del settore, consulenti, accademici, ONG e riciclatori (in Australia, India, Indonesia, Giappone, Malaysia, Vietnam e Thailandia) e un'ampia revisione della ricerca esistente.

Abbiamo scoperto che quando si tratta del commercio internazionale della plastica, la plastica più spesso si disperde nell'ambiente nel paese di destinazione, piuttosto che nel paese di origine o di transito. Le plastiche di basso valore o "residue", quelle rimaste dopo il recupero di plastica più preziosa per il riciclaggio, hanno maggiori probabilità di diventare inquinanti. Quindi come accade?

Nel sud-est asiatico, spesso solo i riciclatori registrati possono importare rifiuti di plastica. Ma a causa dei volumi elevati, i riciclatori registrati in genere vendono balle di plastica a trasformatori informali.

Gli intervistati hanno affermato che quando i tipi di plastica erano considerati di basso valore, i trasformatori informali spesso li scaricavano in discariche non controllate o nei corsi d'acqua. A volte i rifiuti vengono bruciati.

La plastica immagazzinata all'aperto può essere dispersa nell'ambiente, compreso l'oceano. Bruciare la plastica rilascia fumo tossico, arrecare danni alla salute umana e all'ambiente.

Gli intervistati hanno anche affermato che quando le strutture di lavorazione informali lavano la plastica, piccoli pezzi finiscono nelle acque reflue, che viene scaricato direttamente nei corsi d'acqua, e alla fine, l'oceano.

Però, gli intervistati del sud-est asiatico hanno affermato che la propria gestione dei rifiuti domestici è una fonte maggiore di inquinamento degli oceani.

Un fallimento di mercato

Il prezzo di molte plastiche riciclate è crollato negli ultimi anni a causa dell'eccesso di offerta, restrizioni alle importazioni e calo dei prezzi del petrolio, (amplificata dalla pandemia di COVID-19). Tuttavia, le balle pulite di PET e HDPE sono ancora richieste.

In Australia, gli impianti di recupero dei materiali attualmente smistano PET e HDPE in balle separate. Ma rimangono piccoli contaminanti di altri materiali (come cappucci ed etichette di plastica), rendendo più difficile il riciclaggio in nuovi prodotti di alta qualità.

Prima che il prezzo di molte plastiche riciclate scendesse, L'Australia ha imballato e commercializzato tutti gli altri tipi di resina come "plastiche miste". Ma il prezzo delle plastiche miste è sceso a zero e ora sono in gran parte immagazzinate o gettate in discarica in Australia.

Diverse strutture australiane sono, però, investire in tecnologia per selezionare il polipropilene in modo che possa essere recuperato per il riciclaggio.

Fare la plastica in modo diverso

I paesi esportatori possono aiutare a ridurre il flusso di plastica nell'oceano gestendo meglio le pratiche commerciali. Questo potrebbe includere:

• migliorare la raccolta e lo smistamento nei paesi di esportazione
• controllo dell'elaborazione e del monitoraggio della destinazione
• controllo delle spedizioni di plastica all'esportazione e all'importazione
• migliorare la responsabilità per le spedizioni.

Ma questo non basterà. Le complessità coinvolte nel commercio globale del riciclaggio ci obbligano a ripensare il design del packaging. Ciò significa utilizzare meno plastica e compositi di basso valore, o meglio ancora, sostituire gli imballaggi in plastica monouso con opzioni riutilizzabili.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.