I ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego, esaminando 14 anni di dati sui ricoveri ospedalieri, concludono che le particelle fini nel fumo degli incendi boschivi possono essere molte volte più dannose per la salute respiratoria umana rispetto al particolato proveniente da altre fonti come i gas di scarico delle auto. Sebbene questa distinzione sia stata precedentemente identificata in esperimenti di laboratorio, il nuovo studio lo conferma a livello di popolazione.

Questo nuovo lavoro di ricerca, incentrato sulla California meridionale, rivela i rischi di minuscole particelle sospese nell'aria con diametri fino a 2,5 micron, circa un ventesimo di un capello umano. Queste particelle, denominate PM2,5, sono il componente principale del fumo degli incendi boschivi e possono penetrare nel tratto respiratorio umano, entrare nel flusso sanguigno e danneggiare gli organi vitali.

Lo studio appare il 5 marzo sulla rivista Comunicazioni sulla natura dai ricercatori della Scripps Institution of Oceanography e della Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science presso l'UC San Diego. È stato finanziato dall'Ufficio del Presidente dell'Università della California, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l'Alzheimer's Disease Resource Center for Advancing Minority Ageing Research presso l'UC San Diego e l'Office of Environmental Health Hazard Assessment.

Per isolare il PM2,5 prodotto dagli incendi da altre fonti di inquinamento da particolato, i ricercatori hanno definito l'esposizione a PM2.5 incendi boschivi come esposizione a forti venti di Santa Ana con fuoco controvento. Una seconda misura dell'esposizione ha coinvolto i dati sui pennacchi di fumo del sistema di mappatura dei rischi della NOAA.

Si stima che un aumento di 10 microgrammi per metro cubo di PM2,5 attribuito a fonti diverse dal fumo di incendi boschivi aumenti dell'1% i ricoveri ospedalieri per le vie respiratorie. Lo stesso aumento, quando attribuito al fumo di un incendio boschivo, causato tra l'1,3 e il 10% di aumento dei ricoveri respiratori.

L'autrice corrispondente Rosana Aguilera ha affermato che la ricerca suggerisce che assumere che tutte le particelle di una certa dimensione siano ugualmente tossiche può essere impreciso e che gli effetti degli incendi boschivi, anche a distanza, rappresentano una pressante preoccupazione per la salute umana.

"Esiste una soglia giornaliera per la quantità di PM2,5 nell'aria considerata accettabile dalla contea e dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), " disse Aguilera, uno studioso post-dottorato presso Scripps Institution of Oceanography. "Il problema con questo standard è che non tiene conto delle diverse fonti di emissione di PM2.5".

Al momento, non c'è consenso sul motivo per cui il PM2.5 degli incendi boschivi è più dannoso per l'uomo rispetto ad altre fonti di inquinamento da particolato. Se il PM2,5 degli incendi è più pericoloso per i polmoni umani di quello dell'inquinamento atmosferico, la soglia per quelli che sono considerati livelli sicuri di PM2,5 dovrebbe riflettere la fonte delle particelle, soprattutto durante la stagione degli incendi in espansione. Ciò è particolarmente rilevante in California e in altre regioni in cui si prevede che la maggior parte del PM2.5 provenga da incendi.

Nel sud della California, i venti di Santa Ana guidano gli incendi più gravi e tendono a soffiare il fumo degli incendi verso le regioni costiere popolate. Il cambiamento climatico ritarda l'inizio della stagione delle piogge della regione, che spinge la stagione degli incendi più vicino al picco dei venti di Santa Ana all'inizio dell'inverno. Inoltre, man mano che le popolazioni crescono nelle aree selvagge di interfaccia urbana, aumentano i rischi di incendio e gli impatti di incendi e fumo per chi vive nell'entroterra e sottovento.

Il coautore Tom Corringham sottolinea le implicazioni per il cambiamento climatico:"Mentre le condizioni nella California meridionale diventano più calde e più secche, ci aspettiamo di vedere un aumento dell'attività degli incendi. Questo studio dimostra che il danno dovuto al fumo degli incendi può essere maggiore di quanto si pensasse in precedenza, rafforzando l'argomento per i primi sistemi di rilevamento degli incendi boschivi e gli sforzi per mitigare i cambiamenti climatici".