Il COVID-19 si presenta con una serie di pressanti sfide sociali. Questi includono catastrofi ambientali come la siccità australiana e gli incendi boschivi, e l'imminente crisi del riscaldamento globale. Questioni sociali e sanitarie:includono povertà debilitante, disparità razziali e di reddito, e malattie croniche, anche loro incombono.

In questo ambiente turbolento, le università hanno un ruolo importante da svolgere come istituzioni di riferimento che supportano le comunità in transizione.

Piuttosto che intraprendere un lavoro di conoscenza per conto della società, devono farlo in collaborazione con la società. Questo significa costruire relazioni con le imprese, industria, organizzazioni governative e senza scopo di lucro, per citarne solo alcuni.

Fuori dalla torre d'avorio

Le recenti decisioni del governo federale di modificare tre volte la legislazione di JobKeeper, in modo tale da rendere ineleggibile il personale universitario, ha lasciato molti nel settore sottovalutati.

Le critiche alle università provengono da entrambi i lati della politica. Per molte persone, le università rimangono istituzioni che incarnano pratiche imperiali del passato.

L'ascesa del movimento #RhodesMustFall in Sudafrica e nel Regno Unito, e il crescente movimento in Australia per decolonizzare il curriculum, dimostra la frustrazione degli studenti neri e delle Prime Nazioni nei confronti di un'istituzione che considerano ancora prevalentemente elitaria e bianca.

Dall'altra parte dello spettro politico, le università sono viste come distaccate e disconnesse dalle preoccupazioni del mondo reale delle imprese e della gente comune.

Nel 2017, poi Vice-Rettore dell'Università di Melbourne, Professor Glyn Davis, ha avvertito di una "ondata crescente di ostilità" verso le università.

E l'ex presidente dell'Università della Pennsylvania ha sostenuto che per garantire una rilevanza continua, le università devono interagire con il mondo reale, e spostati "fuori dalla torre d'avorio e nelle strade".

Le università se la sono cavata ragionevolmente bene rispetto al calo dei livelli di fiducia in altre istituzioni. Ma è giusto dire che le università sono costruite su un modello esperto che premia la conoscenza accademica e spesso delegittima altre forme di conoscenza e apprendimento.

Questo spesso ostacola collaborazioni costruttive tra università e comunità.

Conoscenza co-progettata e collaborativa

Il COVID-19 ha consentito un breve riemergere della fiducia del pubblico e del governo nelle competenze. Ricercatori di università e istituti di medicina, funzionari della sanità pubblica e politici hanno lavorato fianco a fianco sullo stesso problema.

Ciascuno è stato in grado di contribuire con le proprie competenze (e interessi) nei punti critici del processo decisionale.

Nessuna considerazione (come l'apertura dell'economia) è stata data il primato su un'altra (protezione della salute australiana). Invece c'è stata una valutazione delle prove e delle chiamate difficili fatte lungo la strada.

Questo processo decisionale impegnato è stato una componente chiave per creare la fiducia del pubblico. Perché questa fiducia continui, le università devono imparare da questo periodo e creare nuovi processi.

Questo punto è stato meglio espresso dal filosofo francese, antropologo e sociologo, Bruno Lator, quando ha sostenuto che la pandemia di COVID-19 ha dato al pubblico l'opportunità di confrontarsi con la complessità scientifica, e dibattere tra loro sulle statistiche, sperimentazione e come si diffondono le malattie.

Egli ha detto:"se vuoi che le persone abbiano un po' di conoscenza della scienza, devi mostrare come viene prodotto."

Ma va oltre la semplice trasparenza. Si tratta di rispettare tutti i tipi di conoscenza nella ricerca di risposte. In relazione alla scienza del cambiamento climatico, Latour ha sostenuto che lungi dall'essere un'impresa d'élite, tutti possono contribuire a una conversazione sul clima e sul suo impatto sulla propria comunità.

Rispetto per, e impegno con, la conoscenza al di fuori dell'"accademia" è fondamentale sia per guidare la fiducia nelle competenze che per trovare soluzioni migliori ai problemi affrontati dal mondo.

Una nuova strada per le università

I partenariati di ricerca tra anziani indigeni e accademici universitari sono un eccellente esempio di ricerca impegnata.

All'Università del New England, i ricercatori stanno lavorando con la nazione Banbai per capire meglio come utilizzare le pratiche e la scienza di gestione della terra indigena per applicare strategicamente il fuoco.

Estendendo questo approccio al mondo delle politiche pubbliche, la Bushfire Royal Commission sta cercando di capire come "le pratiche tradizionali di gestione della terra e del fuoco degli indigeni australiani potrebbero migliorare la resilienza dell'Australia ai disastri naturali".

La Griffith University è coinvolta in "Logan Together". Questo progetto di impatto collettivo, per sostenere l'intervento della prima infanzia nella comunità Logan, è un modo radicale per un'università di abbracciare il suo ruolo di istituzione di riferimento.

Il progetto autorizza deliberatamente i cittadini e mette i membri della comunità in ruoli di leadership in tutto il progetto. Gli obiettivi e i risultati di questo progetto sono co-progettati con i membri della comunità, industria e governo.

Alla University of Technology di Sydney, il programma Shopfront aiuta a fornire progetti di corsi della comunità studentesca per crediti accademici. Le organizzazioni della comunità sono abbinate a team di studenti qualificati per fornire un'ampia varietà di progetti guidati dalla comunità.

Gli studenti imparano sul lavoro, e i partner senza scopo di lucro beneficiano dell'esperienza degli studenti.

Ma come cambiano le università?

Gruppi universitari come Talloires Network e Engagement Australia sostengono il ruolo unico che le università hanno nell'affrontare le sfide globali di oggi attraverso l'insegnamento, partenariati di apprendimento e ricerca.

La Carnegie Community Engagement Classification (ora sperimentata in Australia da dieci università) ha stabilito un gold standard per l'engagement. Questo si basa sul principio di reciprocità tra le università e i loro partner nella comunità, governo e industria.

Descrive una nuova era per le università, abbandonando il modello esperto e abbracciando il concetto di ricerca e insegnamento impegnati.

focalizzato verso l'esterno, Carnegie promuove la "partnership di […] conoscenze e risorse universitarie con quelle del settore pubblico e privato per […] affrontare criticità sociali e contribuire al bene pubblico".

Le università completano un processo di accreditamento per ricevere la classificazione Carnegie. La classificazione riconosce il vecchio adagio che un'organizzazione valuta ciò che misura.

I tradizionali sistemi di classificazione delle università si basano principalmente su indicatori relativi alla ricerca, principalmente reputazione, citazioni e finanziamenti. Sebbene si tratti di parametri importanti, non parlano al più ampio beneficio pubblico dell'università e al ruolo che svolge attraverso l'insegnamento, apprendimento e impegno nella ricerca.

La classificazione Carnegie rettifica questo squilibrio. Chiede alle università di fornire prove sulle loro attività di coinvolgimento, e dimostrare che questi fanno parte della missione principale dell'università. Incoraggia le università a riflettere sui loro rapporti con l'industria, comunità e governo e ottenere informazioni su come l'università può migliorare le sue pratiche di coinvolgimento.

La partecipazione al processo fornisce alle università una tabella di marcia per diventare un diverso tipo di università. Consente loro di esaminare la cultura dell'accademia tradizionale ed esaminare se le pratiche istituzionali ostacolano la collaborazione e le relazioni di fiducia con coloro che sono al di fuori dell'accademia.

Il COVID-19 ha mostrato come affrontare la crisi attuale (e altri grandi problemi) come un attore multiplo nella creazione di nuova conoscenza per uno scopo sociale, ha la capacità di rinnovare la licenza sociale delle università.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.