Le posizioni geografiche in cui vivono gli americani si stanno spostando in modi che possono influire negativamente sulla qualità della loro acqua potabile.

Città che sperimentano a lungo termine, calo demografico persistente sono chiamate città in diminuzione. Sebbene negli Stati Uniti esistano città in diminuzione, sono concentrati nella Rust Belt americana e nel nord-est. Il restringimento urbano può essere dannoso per l'acqua potabile in due modi:attraverso l'invecchiamento delle infrastrutture e la riduzione della domanda di acqua.

I maggiori investimenti federali e statali nell'acqua potabile degli Stati Uniti si sono verificati dopo le guerre mondiali e attraverso il Fondo di rotazione statale per l'acqua potabile creato dagli emendamenti del 1996 alla legge sull'acqua potabile. Molti dei tubi e degli impianti di trattamento costruiti con quei fondi si stanno avvicinando o hanno superato la fine della loro durata prevista. Le città in contrazione spesso non hanno la base imponibile per pagare le esigenze di manutenzione e sostituzione. Quindi l'infrastruttura, che è in gran parte sotterraneo, fuori di vista e fuori di testa, si deteriora in gran parte al di fuori degli occhi del pubblico.

I sistemi idrici sono generalmente progettati per la crescita, non restringimento. I sistemi di trattamento e distribuzione dell'acqua sovradimensionati sono comuni nelle città in declino che registrano una domanda idrica inferiore rispetto a decenni fa. Di conseguenza, le città che si restringono possono avere l'acqua potabile nei tubi del sistema di distribuzione vecchio e corroso più a lungo del previsto. L'età dell'acqua, o il tempo che l'acqua trascorre nelle condutture dal trattamento al consumo, aumenta. Come ingegneri, scienziati e professionisti della sanità pubblica, stiamo studiando gli effetti sulla salute dell'acqua potabile e siamo preoccupati che non venga prestata sufficiente attenzione a ciò che l'età dell'acqua alta può significare per la salute pubblica.

Più tempo nei tubi

Nei primi anni 2000, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto su come l'alta età dell'acqua provoca cambiamenti indesiderati nella sostanza chimica, qualità microbiologica e fisica dell'acqua potabile. Esempi di fattori di qualità dell'acqua che possono deteriorarsi con l'aumentare dell'età dell'acqua includono i livelli di sottoprodotti di disinfezione, corrosione, crescita microbica (compresi gli agenti patogeni) e nitrati. Ciascuno di questi fattori può influenzare direttamente la salute pubblica.

Come esempio, c'è stato un grande cambiamento nel tipo di microbi che causano epidemie di malattie trasmesse dall'acqua negli Stati Uniti da quando è stato pubblicato il rapporto dell'EPA. Nel 2002-2003, due terzi di questi focolai hanno coinvolto batteri che causano diarrea, e circa un quarto dei focolai era dovuto a polmonite che può verificarsi quando le persone vulnerabili respirano acqua contaminata durante la doccia, ad esempio. Nel rapporto più recente, coprendo il periodo 2011-2012, le statistiche si sono invertite, con polmonite (principalmente dovuta alla malattia del legionario) responsabile dei due terzi di tutti i focolai e del 100% di tutti i decessi dovuti all'acqua durante il periodo di monitoraggio.

L'elevata età dell'acqua contribuisce a basse concentrazioni di cloro e corrosione, che può portare a livelli elevati di metalli, come il ferro. Quando queste condizioni si verificano durante i mesi estivi più caldi, aumenta la crescita dei batteri della malattia del legionario. Bassi livelli di disinfettante possono anche aumentare i batteri totali nell'acqua potabile e favorire la crescita di alcuni batteri che possono essere dannosi per i più piccoli, consumatori più anziani e più malati.

È importante sottolineare che il monitoraggio di routine degli indicatori microbiologici nelle acque potabili degli Stati Uniti non è cambiato molto da quando è stato approvato il Safe Drinking Water Act nel 1974. Si concentra ancora sull'individuazione di organismi che possono causare diarrea, non malattie respiratorie come la polmonite, e si presume che i metodi di trattamento che affrontano il primo rimuoveranno il secondo.

Globale, c'è ancora molto che gli scienziati non sanno sull'impatto dell'età dell'acqua sulla qualità dell'acqua convogliata attraverso i sistemi di distribuzione e le tubazioni domestiche.

Individui che lavorano su un problema sociale

Questa crisi delle infrastrutture idriche ha contribuito a una crisi di fiducia a livello nazionale. I sondaggi mostrano che il pubblico degli Stati Uniti è sempre più preoccupato "molto" per l'acqua potabile inquinata, fino al 63% degli americani nel 2016, ed è la preoccupazione principale tra i fattori ambientali che interessa agli americani.

I problemi a Flint, Il Michigan è diventato famoso, ma le condizioni del sistema idrico di Flint non sono uniche. È una città in contrazione che ha già avuto l'età dell'acqua alta prima che l'acqua corrosiva passasse attraverso i suoi tubi. L'evento di corrosione nel 2014-2015 ha rilasciato piombo nell'acqua potabile fornita ai consumatori. Il piombo è una potente neurotossina che è problematica per il cervello in via di sviluppo dei bambini.

Come esemplificato da Flint, il piombo rimane in alcuni tubi, saldature e dispositivi "senza piombo" che non sono effettivamente privi di piombo. Scuole e residenti si rivolgono sempre più a filtri per punti d'uso in cui l'acqua viene trattata per rimuovere il piombo appena prima di lasciare il rubinetto. Mentre utile, queste opzioni di trattamento potrebbero non rimuovere tutti i contaminanti preoccupanti e potrebbero causare il deterioramento della qualità dell'acqua se i filtri non vengono mantenuti.

I residenti e i dirigenti scolastici non sono esperti nel trattamento dell'acqua, tuttavia sono costretti a impegnarsi maggiormente nel garantire una buona qualità dell'acqua potabile negli edifici. Ciò richiede loro di fare affidamento sui servizi pubblici per le informazioni sulla qualità dell'acqua e l'età dell'acqua non viene considerata di routine. Le utility cercano sempre più di trasmettere informazioni tecniche che hanno un alto livello di incertezza scientifica attorno ad esse. Le richieste di maggiore apertura creano una sfida di comunicazione per i servizi pubblici e vanno contro le pratiche e le mentalità di alta sicurezza messe in atto all'indomani dell'11 settembre.

Una maggiore trasparenza richiede una maggiore fiducia tra i funzionari idrici, funzionari della sanità pubblica, membri della comunità ed esperti di acqua. Allo stesso tempo, i funzionari che servono le città in contrazione devono fornire acqua potabile sicura per quei consumatori che rimangono.

Nonostante tutti i suoi successi, il Safe Drinking Water Act è una legge imperfetta. Affidarsi semplicemente e quindi comunicare a un parametro di qualità dell'acqua che "soddisfa tutti gli standard normativi, come per legge, è un modo inadeguato per comunicare sulla qualità dell'acqua, come puoi vedere in Flint.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.