La prossima volta che andrai a piedi o in bicicletta in una città, dai un'occhiata in giro:potresti essere in grado di avere un'idea della qualità dell'aria da come sono disposti gli edifici.

Quando gli edifici sono allineati in file senza spazi tra loro, i pedoni sono solitamente esposti a concentrazioni più elevate di particelle ultrafini dannose per la salute umana, secondo uno studio co-autore di Suzanne Paulson, esperta di qualità dell'aria dell'UCLA.

"Si scopre che il fattore più importante per determinare quanto grave sarà l'inquinamento a livello stradale è se c'è spazio tra gli edifici, " ha detto Paulson, professore di scienze atmosferiche e oceaniche e membro dell'UCLA Institute of the Environment and Sustainability. Non importava se quello spazio vuoto fosse verde o parcheggi; solo che lo spazio aperto consente all'aria di circolare e di eliminare l'inquinamento.

Utilizzando una simulazione al computer, ricercatori hanno studiato tre layout virtuali:edifici in fila, edifici in gruppi quadrati e edifici a scacchiera.

Per simulare l'effetto che il vento che soffia attraverso il layout avrebbe sulla circolazione dell'inquinamento atmosferico, gli scienziati hanno utilizzato un modello al computer creato per prevedere la dispersione delle armi biologiche, che hanno particelle della stessa dimensione dell'inquinamento ultrafine. Negli scenari utilizzati, gli edifici erano alti da 10 a 12 piani e coprivano un quarto di un isolato.

La disposizione che ha portato al più alto accumulo di inquinamento a livello stradale sono stati gli edifici in fila. L'inquinamento era di circa il 50% superiore rispetto allo schema a scacchiera, che creava il minor inquinamento dei layout studiati, perché, i ricercatori hanno scritto, lo spazio aperto su ciascun lato di ogni edificio consentirebbe al vento di circolare e pulire l'aria. La disposizione dei cluster ha funzionato sostanzialmente meglio delle righe, ma il modello ha mostrato che l'inquinamento si sarebbe ancora accumulato in alcuni luoghi.

La carta, pubblicato su ScienceDirect, ha anche esaminato una variazione sui tre layout, collocando edifici più corti invece di spazi vuoti tra gli edifici alti. I modelli hanno mostrato che si accumulerebbe più inquinamento con gli edifici corti che senza di essi, ma le differenze tra i tre layout di base erano meno drammatiche.

Un'altra scoperta è che l'inquinamento sarebbe peggiore a livello stradale, ma sarebbe più disperso all'aumentare dell'elevazione, fino a circa 10 metri (circa 33 piedi), a quel punto la concentrazione di inquinanti è circa la stessa che sarebbe nell'ambiente urbano in generale. Questa scoperta potrebbe essere importante per le persone che vivono in condomini alti.

"Spesso le persone mi chiedono cose come "Io abito al 12° piano, starò bene?'", ha detto Paulson. "Questa ricerca mostra che anche il quarto o il quinto piano va bene".

Le particelle ultrafini sono particelle di diametro inferiore a 0,1 micrometri (un capello umano medio è largo circa 100 micrometri). Sono associati a una serie di gravi problemi di salute, comprese le malattie respiratorie, infarti, ictus e cancro, così come i problemi di sviluppo nei bambini. Ancora, i governi di tutto il mondo generalmente non regolano le particelle ultrafini alla fonte dell'inquinamento.

E sebbene i veicoli a gas siano una delle principali fonti di inquinamento, Paulson ha detto che anche se la maggior parte o tutti i veicoli diventassero elettrici, particelle ultrafini e più grandi da pneumatici, freni o altre fonti si accumulerebbero comunque e causerebbero problemi di salute.

I risultati del documento potrebbero aiutare a guidare gli urbanisti, proprietari di edifici e altri decisori, particolarmente nelle città in rapido sviluppo, luoghi come Pechino, Cina, e Dacca, Bangladesh. I pianificatori in città già sviluppate come Los Angeles o Chicago potrebbero adottare le stesse lezioni per i nuovi progetti di costruzione, ma Paulson ha notato che sarebbe stato più difficile per loro implementare i cambiamenti fino alla demolizione degli edifici più vecchi in blocchi densamente costruiti.

Anche se costruire verticalmente anziché lateralmente potrebbe sembrare un modo per migliorare la qualità dell'aria a livello stradale, il modo in cui sono progettati molti dei grattacieli di oggi—stile "torta nuziale", con garage che occupano più spazio a livello della strada e quindi un profilo più sottile per piani più alti, cancella il vantaggio. Tali edifici inibiscono ancora la circolazione dell'aria a livello della strada, ha detto Paulson.

Negli studi futuri, Paulson intende esaminare gli effetti di altri fattori, come la presenza o meno di alberi, sull'inquinamento a livello stradale.