Man mano che la popolazione mondiale cresce, la domanda di cibo aumenta mentre i terreni coltivabili si riducono. Un nuovo studio dell'Università dell'Illinois indaga su come la produzione di riso in India possa soddisfare le esigenze future adattandosi alle mutevoli condizioni climatiche e alla disponibilità di acqua.

"Il riso è la coltura primaria in India, Cina, e altri paesi del sud-est asiatico. Il consumo di riso è in crescita anche negli Stati Uniti e in altre parti del mondo, "dice Prasanta Kalita, professore nel Dipartimento di Ingegneria Agraria e Biologica dell'U di I e autore principale dello studio.

"Se guardi dove tradizionalmente coltivano il riso, sono i paesi che hanno molta acqua, o almeno lo facevano. Hanno un clima tropicale con forti piogge da cui dipendono per la produzione di riso. Globale, circa 4, 000 litri di acqua vanno alla produzione e alla lavorazione per chilogrammo di riso, " egli dichiara.

È probabile che il cambiamento climatico influisca sulla futura disponibilità di acqua, e i coltivatori di riso devono implementare nuove pratiche di gestione per sostenere la produzione e aumentare la resa, dice Kalita.

L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) stima che la popolazione mondiale crescerà di due miliardi di persone entro il 2050, e la domanda alimentare aumenterà del 60%.

"Avremo bisogno di più sforzi per soddisfare tale domanda, " afferma Kalita. "E con due miliardi di persone in più, avremo anche bisogno di più acqua per la produzione agricola, bevendo acqua, e uso industriale".

Kalita e i suoi colleghi hanno condotto lo studio presso la fattoria di ricerca dell'Istituto Borlaug per l'Asia meridionale in Bihar, India. Gli agricoltori della regione coltivano riso durante la stagione dei monsoni, quando le piogge abbondanti sostengono il raccolto.

I ricercatori hanno raccolto dati sulla resa del riso e sulle condizioni climatiche, ha quindi utilizzato simulazioni al computer per modellare scenari futuri basati su quattro modelli climatici globali. Lo scopo dello studio era di stimare la resa di riso e la domanda di acqua entro il 2050, e valutare come gli agricoltori possono adattarsi agli effetti del cambiamento climatico.

"Come il tempo cambia, influenza la temperatura, pioggia, e concentrazione di anidride carbonica. Questi sono ingredienti essenziali per la crescita delle colture, soprattutto per il riso. è un sistema complicato, e gli effetti sono difficili da valutare e gestire, " afferma Kalita.

"I risultati dei nostri modelli mostrano che la fase di crescita del raccolto si sta riducendo. Il tempo per la maturazione totale dal giorno in cui pianti al giorno in cui raccogli si sta riducendo. I raccolti stanno maturando più velocemente, e come risultato, non si ottiene il pieno potenziale della resa."

Se gli agricoltori mantengono le pratiche correnti, la resa del riso diminuirà sostanzialmente entro il 2050, lo studio mostra. Ma diverse strategie di gestione possono mitigare gli effetti del cambiamento climatico, e i ricercatori forniscono una serie di raccomandazioni.

La tradizionale coltivazione del riso prevede l'allagamento dei campi con l'acqua. I trapianti di riso necessitano di circa sei pollici di acqua stagnante. Se i campi non sono a livello, richiede ancora più acqua per coprire le colture, dice Kalita. Però, se gli agricoltori usano il riso con semi diretti invece dei trapianti, possono aumentare la produzione utilizzando significativamente meno acqua.

Un'altra pratica riguarda la tecnologia di conservazione del suolo. "La superficie del suolo perde continuamente acqua a causa della temperatura, umidità, e vento. Se tieni i residui del raccolto sul terreno, riduce l'evaporazione e conserva l'acqua. Per di più, quando il residuo colturale si decompone, contribuirà ad aumentare la qualità del suolo, "Spiega Kalita.

I ricercatori suggeriscono anche di implementare strategie per prevenire le perdite di raccolto post-raccolta. La FAO stima che circa il 30% dei raccolti venga perso o sprecato dopo il raccolto, quindi gli sforzi per ridurre tali perdite possono aumentare ulteriormente la disponibilità dei raccolti e la sicurezza alimentare.

Globale, l'approccio migliore per ottenere un aumento del 60% della produzione di riso riducendo al minimo le esigenze di irrigazione aggiuntive è una combinazione di strategie di conservazione e una riduzione del 30% della perdita post-raccolta, concludono i ricercatori.