Con più pioggia all'orizzonte nel NSW e nel Queensland, uno scienziato del clima UNSW risponde alle nostre domande sul fatto che possiamo aspettarci più umido e freddo da La Niña, e cosa c'è in serbo per la prossima estate.

Il Bureau of Meteorology afferma che l'Australia ha registrato la sua estate più piovosa e più fresca in almeno cinque anni grazie a La Niña. Ma le condizioni umide e fresche non sono ancora finite, con previsioni di forti piogge nel Queensland e nel NSW per la prossima settimana.

Cosa possiamo aspettarci da La Niña in futuro?

Il Dr. Andrea Taschetto è Professore Associato e ARC Future Fellow presso il Centro di ricerca sui cambiamenti climatici di UNSW Science, nonché investigatore capo presso l'ARC Center of Excellence for Climate Extremes.

"L'ultima estate è stata particolarmente insolita. Abbiamo ricevuto molta pioggia. È stata l'estate più piovosa e più fresca degli ultimi cinque anni ed è stato fondamentalmente a causa di La Niña, " lei dice.

Cos'è La Nina?

"Gli eventi di La Niña si verificano quando le temperature della superficie del mare del Pacifico tropicale, in particolare il Pacifico centrale e orientale, fa insolitamente freddo, mentre l'altro lato del bacino, il Pacifico occidentale che è più vicino all'Australia, diventa più caldo della media. L'acqua calda vicino all'Australia aumenta l'umidità nell'atmosfera e aumenta le possibilità di maggiori precipitazioni sull'Australia settentrionale e orientale".

"Quello che stiamo vedendo ora è in realtà superato il picco dell'evento La Niña e sta lentamente svanendo. Ci aspettiamo che La Niña svanisca e torni alle condizioni normali entro aprile/maggio di quest'anno. Senza La Niña ci aspettiamo di ricevere una media normale precipitazioni invernali, non esagerato come abbiamo visto durante l'estate e l'autunno."

Cosa causa La Niña?

"La Niña è la fase più fredda di un fenomeno chiamato El Niño-Southern Oscillation (ENSO). La fase calda di ENSO è denominata El Niño. L'ENSO è a volte difficile da prevedere, ma attualmente è possibile prevedere una La Niña o El Niño nove mesi in anticipo. Una delle cose che gli scienziati usano per prevedere La Niña o El Niño è il contenuto di calore nell'oceano. Quando il Pacifico occidentale ha più contenuto di calore della media, allora è più probabile che si svilupperà El Niño, e viceversa per La Niña."

Cosa fa raffreddare l'Oceano Pacifico durante La Niña?

"È un'oscillazione della cosiddetta circolazione di Walker nel Pacifico tropicale. La circolazione di Walker presenta alisei che soffiano da est a ovest attraverso il Pacifico tropicale. Questo accumula acqua calda sul lato occidentale del bacino oceanico, creando una piscina calda intorno ai mari indonesiani e al largo dell'Australia settentrionale. Nello stesso tempo l'acqua fredda è sgorgata ad est, rendendo fresco il Pacifico orientale. I venti di superficie convergono nel Pacifico occidentale e creano molta convezione e pioggia. Quando si verificano gli eventi di La Niña, questa circolazione di Walker diventa più forte del normale, così gli alisei si intensificano, rendendo il Pacifico orientale più fresco, e l'acqua che circonda l'Australia più calda, favorendo più umidità, convezione e pioggia per noi."

Cosa riscalda gli oceani durante El Niño?

"El Niño si verifica quando tutta questa circolazione si indebolisce. Di conseguenza, l'acqua calda accumulata a occidente dai venti si diffonde a oriente, riscaldando così il Pacifico centrale e orientale, e spostando il centro di convezione verso est. Con acqua meno calda intorno all'Australia e l'attività convettiva lontano dal Pacifico occidentale, ci sono più possibilità di tempo asciutto per l'Australia".

Quali sono le prospettive per ENSO la prossima estate?

"La Niña ed El Niño hanno generalmente un ciclo da tre a sette anni, quindi non ci aspettiamo di vedere un altro evento come questo svilupparsi alla fine dell'anno. Sebbene La Niña a volte possa persistere per due anni, agenzie di previsione stagionale, come il Bureau of Meteorology, prevedono condizioni neutre per il resto dell'anno e la prossima estate.

Il forte evento La Niña del 2010/2011 ha provocato massicce inondazioni nel Queensland. La stagione primaverile del 2010 è stata la primavera più piovosa in Australia dal 1900. Abbiamo simulato un evento simile all'epoca per verificare quanto fosse insolito il La Niña 2010/11, e abbiamo scoperto che il riscaldamento dell'oceano che circonda le parti settentrionali dell'Australia era estremamente importante per quell'evento. Ha accentuato le possibilità di inondazioni estreme nel nord-est dell'Australia. La nostra simulazione ha mostrato che l'Australia nord-orientale aveva tre volte più probabilità di sperimentare precipitazioni estreme durante quella La Niña rispetto a quando non ci fosse stato un riscaldamento dell'oceano a nord dell'Australia. Era il riscaldamento globale che faceva la sua comparsa in cima a La Niña".

Quali sono gli impatti di La Niña?

"Il Pacifico tropicale copre circa un terzo dei tropici, quindi, quando appare ENSO, è abbastanza grande da avere un impatto sui modelli meteorologici oltre quell'oceano. Capita spesso anche che ENSO possa combinarsi con altri fenomeni climatici per amplificare l'impatto sull'Australia. Per esempio, quando l'Oceano Indiano orientale è più caldo del solito allo stesso tempo di La Niña, intensifica la pioggia per il sud-est dell'Australia. Quando l'oscillazione antartica sposta i venti di media latitudine più vicino all'Australia, può portare più tempeste e pioggia nel sud e nell'est dell'Australia.

Generalmente durante La Niña, tende ad esserci una maggiore possibilità di cicloni tropicali intorno ai tropici australiani. Questo non è successo quest'anno; c'erano solo tre o quattro cicloni tropicali in questa stagione. Ma c'erano un sacco di bassi tropicali, che sono sistemi meteorologici meno intensi che possono portare quantità significative di pioggia per l'Australia settentrionale, ed è quello che è successo in questa stagione.

Un altro effetto di La Niña in Australia sono le ondate di calore marine. Le ondate di calore marine sono eventi estremi di temperatura oceanica che persistono per diversi giorni, a volte mesi, e può svilupparsi a causa di La Niña in aree come il Ningaloo Reef nell'Australia occidentale. Questi eventi hanno un impatto enorme per gli ecosistemi marini, e le comunità costiere dipendenti da attività economiche come la pesca e gli allevatori di ostriche.

Gli impatti di La Nina ed El Nino risuonano in tutto il mondo. Abbiamo recentemente sintetizzato questi complessi effetti come parte del libro El Nino Southern Oscillation in a Changing Climate».

Ci sono aspetti positivi di La Niña?

"Circa tre anni fa, l'Australia sudorientale ha subito una grave siccità. Il bacino di utenza del bacino di Murray Darling era molto basso. La quantità di pioggia che La Niña ha portato questa volta ha contribuito a riportare il bacino del Murray Darling e l'umidità del suolo alla normalità. Globale, dobbiamo pensare che ENSO non è una brutta cosa, ma una naturale oscillazione del nostro sistema climatico. Continuerà ad apparire in futuro, anche se la ricerca mostra che probabilmente apparirà più spesso in un clima caldo".