I devastanti incendi che hanno bruciato un record di 4,3 milioni di acri negli Stati Uniti nel 2020 hanno reso il Nord America l'unica regione al mondo in cui la qualità dell'aria era peggiore rispetto all'anno precedente.

La maggior parte delle principali città del mondo ha avuto un'aria migliore lo scorso anno rispetto al 2019, principalmente grazie ai blocchi del coronavirus che hanno schiarito i cieli per settimane o mesi, secondo il rapporto annuale della piattaforma per la qualità dell'aria IQAir. Sebbene la Nuova Delhi indiana fosse la capitale più inquinata, i suoi livelli di inquinamento sono tuttavia diminuiti del 16% rispetto all'anno precedente.

Los Angeles, Melbourne e San Paolo, tutti vicini a grandi incendi boschivi nel 2020, sono stati tra i pochi in cui l'inquinamento è stato peggiore rispetto al 2019.

Negli Stati Uniti., Il 38% delle città aveva livelli di particolato fine, noto come PM2.5, che ha superato gli standard di qualità dell'Organizzazione mondiale della sanità nel 2020, rispetto al 21% dell'anno precedente. I cieli della costa occidentale erano così soffocati dal fumo degli incendi durante il mese di settembre che 77 delle 100 città più inquinate del mondo quel mese erano negli Stati Uniti.

Elevata esposizione a PM2,5, emessa dai veicoli alimentati a combustibili fossili, attività industriale e combustione di biomasse, può causare asma, cancro ai polmoni, cardiopatia, ed è stato associato a basso peso alla nascita, infezioni respiratorie acute e ictus, ha detto IQAir.

Un numero crescente di studi collega anche il peggioramento dell'inquinamento atmosferico a una maggiore vulnerabilità a COVID-19, che attacca il sistema respiratorio e cardiovascolare. I decessi per coronavirus attribuibili all'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico potrebbero rappresentare tra il 7% e il 33% di tutti i decessi dovuti al virus, secondo un primo studio pubblicato in Ricerca cardiovascolare e citato da IQAir.

"Sappiamo che quando c'è un incendio, ci saranno aumenti degli eventi respiratori e cardiaci. Vediamo un aumento delle visite al pronto soccorso e dei ricoveri per cose come l'asma, esacerbazione, per polmonite, per bronchite acuta, " ha detto la dottoressa Mary Prunicki, che studia gli impatti dell'inquinamento atmosferico sulle allergie e sul sistema immunitario alla Stanford University. La stagione degli incendi del 2020 "è stata la peggiore qualità dell'aria che la (San Francisco) Bay Area abbia mai sperimentato, e per la più lunga durata».

La San Francisco Bay Area ha visto un totale di 25 giorni con livelli non sicuri di inquinamento da particolato nell'aria per un periodo di 24 ore, un record secondo il distretto di gestione della qualità dell'aria della Bay Area. I residenti hanno sentito l'impatto di questo inquinamento atmosferico in modo viscerale il 9 settembre, quando il fumo degli incendi si combinava con le nuvole e la nebbia per bloccare il sole e creare un'atmosfera inquietante, tonalità arancione "apocalittica" sopra il cielo.

Gli stessi fumi contengono anche gas serra che stanno riscaldando il pianeta e, a loro volta, stanno rendendo gli incendi più frequenti e intensi. Altrove, Le tempeste di sabbia che si verificano una volta in un decennio nella provincia nordoccidentale dello Xinjiang, in Cina, hanno inquinato per mesi le città della regione e hanno inviato polvere fino a Pechino. La città dell'oasi nel deserto di Hotan ha avuto il più alto inquinamento di particelle in tutto il mondo per diversi mesi a causa delle tempeste di sabbia, secondo IQAir.

Globale, L'86% delle città cinesi ha avuto un'aria più pulita l'anno scorso, ma i livelli di inquinamento stanno tornando ai livelli prepandemici, secondo i dati satellitari pubblicati lunedì dall'Agenzia spaziale europea.

L'analisi di IQAir suggerisce anche che, poiché le città hanno inasprito i blocchi lo scorso anno, l'inquinamento tendeva a migliorare, e questi guadagni sono stati persi quando le restrizioni al movimento si sono allentate. Ciò indica che i miglioramenti del 2020 si dimostreranno fugaci senza modifiche significative al mix energetico e al comportamento umano.

Gli incendi e altri eventi discreti complicano ulteriormente l'idea che una riduzione di massa di determinate attività umane sia tutto ciò che è necessario per migliorare la qualità dell'aria, Dott. K. Max Zhang, un professore della Cornell University che ha studiato l'inquinamento in sei città cinesi durante il blocco. Mentre trova speranza nel fatto che la maggior parte dei paesi ha visto una riduzione dell'inquinamento da particolato lo scorso anno, dice che è necessaria una mitigazione climatica più ampia.

"Il COVID in qualche modo ci ha dato un riscontro con la realtà, " dice Zhang. "Se i nostri sforzi si concentrano solo sulla riduzione dei viaggi, Per esempio, che probabilmente non otterrà tutti i benefici che avevamo sperato."

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