La fratturazione idraulica ha dato impulso alla produzione di energia degli Stati Uniti mentre è stata oggetto di esame per i suoi potenziali impatti ambientali, principalmente legati alle acque reflue generate dal metodo. Ora, un rapporto sul giornale ACS Lettere di scienze e tecnologie ambientali prende in esame i rifiuti solidi provenienti dai pozzi di gas orizzontali. Lo studio ha scoperto che alcuni rifiuti di pozzi dello scisto Marcellus in Pennsylvania contenevano materiale radioattivo non segnalato in precedenza, con il potenziale di lisciviazione dalle discariche nell'ambiente.

La perforazione di pozzi orizzontali per operazioni di fratturazione idraulica produce una grande quantità di rifiuti solidi appiccicosi, o tagli di trapano. Nel 2011, l'esplorazione e l'estrazione di gas naturale nella formazione Marcellus Shale hanno prodotto circa 2,37 milioni di tonnellate di talee nella sola Pennsylvania, quasi tutte finite nelle discariche, secondo una recensione pubblicata su Environmental Practice. Alcuni studi hanno trovato materiali radioattivi presenti in natura nei rifiuti solidi, ma la ricerca si è concentrata solo su diversi isotopi radioattivi di lunga durata tra cui l'uranio-238 e il radio-226. Andrew W. Nelson e colleghi volevano indagare se altri isotopi radioattivi potrebbero essere presenti nei frammenti di trivellazione e se potrebbero avere un impatto sull'ambiente.

I ricercatori hanno ideato un metodo per testare i frammenti di trivellazione dai pozzi orizzontali nel Marcellus Shale in Pennsylvania. Oltre all'uranio-238 e al radio-226, i ricercatori riferiscono che i campioni contenevano livelli elevati di isotopi radioattivi persistenti nell'ambiente uranio-234, torio-230, piombo-210 e polonio-210. Una simulazione di lisciviazione su un intervallo di livelli di acidità ha suggerito che a pH basso, isotopi di uranio facilmente lisciviati dai frammenti di trivellazione, che solleva interrogativi sul fatto che l'uranio penetri nell'ambiente da una discarica. Altri isotopi sembravano meno lisciviabili nelle condizioni testate. La lisciviazione per tutti i radionuclidi è diminuita all'aumentare del pH. I ricercatori affermano che poiché sono stati in grado di ottenere solo tre campioni da un pozzo, i risultati non sono generalizzabili. Ma, aggiungono, il loro studio dimostra che sono necessari ulteriori test per capire cosa c'è nei rifiuti solidi provenienti dai pozzi orizzontali in proliferazione del paese e se potrebbero comportare rischi ambientali.