Gli scienziati che lavorano su una tecnica di valutazione rapida per determinare quali paludi salmastre costiere statunitensi sono maggiormente minacciate dall'erosione sono rimasti sorpresi nello scoprire che tutte e otto le paludi della costa atlantica e pacifica in cui hanno testato sul campo il loro metodo stanno perdendo terreno, e metà di loro se ne andranno tra 350 anni se non riconquisteranno del terreno perduto.

Il team di ricerca guidato dalla US Geological Survey ha sviluppato un metodo semplice che i gestori del territorio possono utilizzare per valutare il potenziale di una palude salata costiera di sopravvivere alle sfide ambientali. Il metodo, già in uso presso due rifugi faunistici nazionali, utilizza una delle numerose tecniche di telerilevamento, come la fotografia aerea, per misurare quanto di una singola palude è in acque libere e quanto è coperto da piante palustri. Confrontando il rapporto degli stagni, canali e piane di marea alla vegetazione palustre, i gestori del territorio possono determinare quali paludi hanno le migliori possibilità di persistere di fronte alle mutevoli condizioni.

Questo rapporto, chiamato Rapporto di palude non vegetato-vegetato o UVVR, è un buon surrogato per studi sul campo molto più laboriosi, ha detto l'oceanografo Neil Ganju dell'USGS Woods Hole Coastal and Marine Science Center. Ganju è l'autore principale dello studio, che è stato pubblicato il 23 gennaio in Comunicazioni sulla natura .

"Il nostro metodo fa un buon lavoro nel tracciare i principali processi distruttivi nelle paludi:la conversione delle aree con vegetazione in acque libere, e la perdita di sedimenti, "Ha detto Ganju. "Insieme questi cambiamenti controllano il destino a lungo termine della palude."

Le saline di tutto il mondo si stanno perdendo a causa dell'innalzamento del livello del mare, erosione, e cambiamenti nell'uso del suolo. Queste paludi proteggono la costa dalle tempeste e dall'erosione, inquinamento da filtri, e fornire l'habitat per pesci e crostacei. I gestori del territorio a livello nazionale vogliono sapere quali paludi hanno le migliori possibilità di resistere, in modo che possano concentrare il lavoro di conservazione e ripristino della palude dove sarà più efficace. Ma fare tale valutazione è normalmente difficile e costoso, hanno detto i ricercatori.

Per scoprire se l'UVVR è un buon predittore del destino delle barene costiere, i ricercatori lo hanno applicato a otto paludi che erano già state studiate. I siti erano porzioni del Seal Beach National Wildlife Refuge e della Point Mugu Naval Air Station in California; Rachel Carson National Wildlife Refuge nel Maine; Fishing Bay Wildlife Management Area e Blackwater National Wildlife Refuge nel Maryland; Reedy Creek e Dinner Creek presso l'Edwin B. Forsythe National Wildlife Refuge del New Jersey, e Schooner Creek nel New Jersey.

I ricercatori volevano includere paludi che sembravano abbastanza stabili e altre che sembravano instabili. E per testare il loro metodo, avevano bisogno di siti in cui gli scienziati avessero già svolto gli studi sul campo necessari per sviluppare un "bilancio dei sedimenti" locale dettagliato.

"Pensa a una palude come a un conto di risparmio, con il sedimento come principale, " disse Ganju. "Ogni nuovo deposito di sedimento è come un interesse aggiunto al capitale, e ogni perdita di sedimento è come denaro speso. Se una palude sta guadagnando sedimenti, può tollerare alcuni prelievi, e il budget sarà ancora in attivo. Se sta perdendo sedimenti, quella palude è in rosso. Il suo sedimento viene ricostituito da processi naturali o dall'intervento umano, o alla fine il principale sarà tutto speso."

I budget dei sedimenti di tutte e otto le paludi erano "in rosso". E in ogni caso quel risultato UVVR correlato con il bilancio dei sedimenti, confermando che ognuna di quelle paludi sta perdendo terreno. I ricercatori hanno calcolato la probabile durata della vita di tutte e otto le paludi. Il più corto, al Blackwater National Wildlife Refuge del Maryland, aveva circa 83 anni, e le paludi del New Jersey avevano una durata che variava da 170 a 350 anni.

I ricercatori hanno sottolineato che queste cifre sono stime con ampi margini di errore, e non significa necessariamente che queste paludi siano condannate - solo che avranno bisogno di infusioni di sedimenti per durare più a lungo.

"I nostri risultati possono essere utilizzati per distinguere le paludi che stanno lottando per sopravvivere da quelle più resistenti, " ha detto il co-autore Matthew Kirwan, un assistente professore presso il Virginia Institute of Marine Science. "Questo è importante perché aiuterà a dare priorità ai lavori di restauro".

Lo staff del Parker River National Wildlife Refuge del Massachusetts sta lavorando con i membri del team di ricerca per identificare quali unità palustri stanno perdendo sedimenti, e con quali tariffe.

"Questo ci aiuterà a capire dove possiamo fare la differenza con le tecniche di restauro. Ci aiuterà anche a determinare quali aree sono oltre il restauro, " ha affermato il direttore del rifugio Bill Peterson. "Questo assicura che stiamo utilizzando le nostre risorse limitate in modo efficace per rafforzare e migliorare queste preziose aree naturali".