Il cambiamento climatico sta arrivando fino alle profondità di uno dei laghi più grandi della Terra.

L'acqua a centinaia di piedi sotto la superficie del lago Michigan si sta riscaldando, soprattutto in inverno, secondo un rapporto pubblicato la scorsa settimana dalla National Oceanic and Atmospheric Administration. Il riscaldamento potrebbe cambiare i modelli stagionali del lago e alterare un modo di vivere sia per gli ecosistemi che per l'industria.

È noto che le temperature superficiali del lago Michigan stanno aumentando e la copertura di ghiaccio sta diminuendo poiché l'attività umana stimola il cambiamento climatico.

"Questi cambiamenti possono sembrare molto piccoli, un paio di decimi di grado per decennio, ma questo va avanti da diversi decenni ormai, forse più a lungo di quanto si riflette nel nostro monitoraggio, " ha detto Craig Stow, uno scienziato del NOAA Great Lakes Environmental Research Laboratory e autore dello studio.

I laghi stanno cambiando, da quando si sono formati, ha detto Stow. "Ma quando cambiano velocemente, significa che gli umani devono adattarsi ai cambiamenti che si verificano. E se non li monitoriamo, corriamo il rischio di essere colti di sorpresa".

Il primo sguardo nel suo genere sul riscaldamento delle acque profonde colma un'altra lacuna nella ricerca sui cambiamenti climatici, rivelando cosa sta succedendo sotto la superficie del lago Michigan.

Il riscaldamento generale, la perdita di ghiaccio e la riduzione degli inverni potrebbero portare a cambiamenti a lungo termine, alterando la rete alimentare del lago e inviando la pesca verso territori inesplorati.

Alcune delle superfici dei laghi più grandi del mondo si stanno riscaldando più velocemente delle temperature dell'oceano e dell'aria.

"Sappiamo da un po', sulla base delle temperature superficiali, non solo nel lago Michigan ma anche nei laghi più piccoli e nei grandi laghi di tutto il mondo, che le temperature superficiali sembrano aumentare, "Stow ha detto.

Si stima che le temperature della superficie del lago Michigan si stiano riscaldando a un ritmo compreso tra un terzo e un quarto di grado Celsius per decennio.

Ma la storia di ciò che sta accadendo fino a 460 piedi sotto la superficie è scarsa. La comprensione delle acque profonde in precedenza si era basata sulla traduzione dei dati di superficie o su osservazioni limitate. Quindi a partire dal 1990, i ricercatori si sono rivolti a una serie di termometri che galleggiavano verticalmente nel sud del lago Michigan per raccogliere misurazioni. Gli scienziati del NOAA Great Lakes Environmental Research Laboratory hanno esaminato 30 anni di misurazioni, alcuni ogni ora, per tenere traccia dei modelli stagionali molto al di sotto della superficie.

Lo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , osserva che il lago Michigan è "probabilmente l'unico grande lago al mondo con questo tipo di osservazioni a lungo termine delle temperature dell'acqua in profondità".

In acque più profonde, si stima che il riscaldamento sia fino a 0,06 gradi Celsius per decennio.

"Questo è un grande lago, " Stow ha detto. "Questo è un sacco di acqua. Questo è un grande cambiamento".

Il riscaldamento così lontano dalla superficie non è stata necessariamente una sorpresa, Stow ha detto, ma è difficile sapere cosa sta succedendo senza dati.

"Potrebbe essere che avremmo visto un effetto solo nei primi 30 o 40 metri, "Stow ha detto. "Ma l'abbiamo visto molto lontano."

I laghi possono fungere da "sentinelle del cambiamento climatico, "dice lo studio, e le misurazioni in acque profonde possono essere particolarmente importanti perché forniscono una "memoria climatica".

"Ciò che possiamo vedere da questi dati è un riflesso di processi su larga scala e a lungo termine, "Stow ha detto. "Non sono oscurati dal rumore che potrebbe verificarsi da un paio di anni molto caldi o molto freddi."

Gli inverni più caldi dell'acqua riflettono l'aumento delle temperature superficiali e le estati prolungate. Alcuni dei salti più pronunciati nelle temperature invernali si verificano vicino ai Grandi Laghi. I record risalenti al 1973 mostrano che la copertura massima del ghiaccio attraverso i Grandi Laghi è in calo del 5% per decennio; Il calo della copertura di ghiaccio del lago Michigan è di circa il 3,6%.

Il lago Michigan è mitico, il che significa che c'è una miscela dall'alto verso il basso della colonna d'acqua due volte all'anno. Con temperature superficiali più calde, il ciclo di miscelazione autunnale inizia più tardi, portando a un periodo di raffreddamento più breve per le acque profonde e un periodo estivo più lungo senza mescolamento.

"Gli organismi che vi abitano, il plancton e il pesce, sono abituato al lago com'era, "Stow ha detto. "Si sono evoluti nel corso di migliaia di anni per sfruttare quei sistemi che si mescolavano due volte l'anno".

Se il lago diventa monomittico caldo, mescolando una volta all'anno, Stow ha detto che segnerà un cambiamento fondamentale.

"E l'altra cosa che devi ricordare è che questa non è l'unica cosa che sta succedendo, "Stow ha detto, notando cambiamenti stimolati da zebre invasive e cozze quagga. "Tutto questo sta accadendo allo stesso tempo."

Il rapporto presenta alcuni esempi di ciò che è accaduto in altri grandi laghi. Il cambiamento termico può confondere la rete alimentare e portare alla proliferazione di specie invasive. Periodi più lunghi in cui il lago non si mescola possono esacerbare le condizioni di carenza di ossigeno. Nel Lago Erie, Per esempio, il basso contenuto di ossigeno ha contribuito alla morte dei pesci.

I ricercatori sperano di aggiungere più sensori per ottenere un quadro generale migliore di come stanno rispondendo i laghi.

"In tutto, le conseguenze dei cambiamenti nelle temperature delle acque sotterranee si tradurranno in un profondo cambiamento nell'ecologia dei laghi, " afferma il rapporto. "Senza un monitoraggio a lungo termine ad alta frequenza delle acque sotterranee, saremo ciechi agli impatti dei cambiamenti climatici sulla maggior parte delle acque dolci superficiali della Terra".

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