Scienziati dell'Università di York hanno scoperto che le piantagioni di palma da olio, che producono olio per uso commerciale in cucina, prodotti alimentari, e cosmetici, può fungere da barriera al movimento delle farfalle attraverso i paesaggi tropicali.

Lo studio, condotto nel Borneo, Sud-est asiatico, sottolinea l'importanza di mantenere reti connesse di foresta pluviale per sostenere e conservare la biodiversità.

Per far posto alle piantagioni di palma da olio, vaste aree di foreste pluviali di pianura vengono abbattute, che si pensa abbia un impatto sul movimento delle specie della foresta pluviale attraverso questi paesaggi. Fino ad ora, però, si sapeva poco del comportamento del movimento degli insetti ai confini delle piantagioni della foresta pluviale.

Il gruppo, in collaborazione con Universiti Malaysia Sabah, ha esaminato la capacità delle farfalle di attraversare i confini della foresta pluviale in relazione a particolari caratteristiche, come la dimensione dell'ala; il numero di piante alimentari di cui i loro bruchi possono nutrirsi; dove nel mondo si possono trovare popolazioni; e la presenza o assenza di piante alimentari all'interno delle piantagioni di palma da olio.

Sarah Scrive, Studente di dottorato e autore principale del documento di ricerca, ha dichiarato:"È essenziale che le specie della foresta pluviale, come le farfalle che si nutrono di frutta, muoversi liberamente attraverso la foresta per cercare fonti di cibo, aree adatte per l'allevamento, e compagni. Allevando con individui in habitat vicini, diversità genetica e popolazioni stabili possono essere mantenute.

"Per capire se le piantagioni di palma da olio hanno un impatto sul movimento delle farfalle, abbiamo accuratamente numerato le ali delle grandi farfalle, e farfalle più piccole codificate a colori con piccoli punti."

Utilizzando un sistema a griglia che copre diversi confini della foresta pluviale del Borneo e delle piantagioni di palma da olio, Sarah ha allestito una serie di trappole per cibo a base di banane adatte alle farfalle per vedere quante delle specie numerate e codificate a colori si sono trasferite dalla foresta alla piantagione.

Lo studio ha mostrato che le piccole farfalle avevano maggiori probabilità di attraversare dalla foresta pluviale alle piantagioni di palma da olio rispetto alle farfalle più grandi. Questo perché le piante di cui si nutrono i bruchi delle piccole farfalle sono spesso erba, che cresce nell'habitat della piantagione. Queste specie più piccole possono potenzialmente riprodursi nelle piantagioni di palma da olio.

Professoressa Jane Hill, supervisore di progetto presso l'Università di York, ha dichiarato:"Le farfalle più grandi avevano più di due volte meno probabilità di quelle piccole di trasferirsi nelle piantagioni di palma da olio. Questo perché le loro fonti di cibo larvale, in gran parte erbe della foresta pluviale, arbusti e alberi, non crescono nelle piantagioni.

"I nostri risultati, perciò, suggeriscono che le piantagioni di palma da olio possono fungere da barriere al movimento delle farfalle dipendenti dalla foresta, che sottolinea l'importanza di conservare le aree forestali esistenti che formano corridoi che collegano le riserve forestali".

I ricercatori sottolineano anche che il movimento attraverso i confini diventerà più importante nel contesto del futuro cambiamento climatico. Se le foreste diventano più calde, alcune specie dovranno spostarsi attraverso le piantagioni alla ricerca di luoghi più freschi ad altitudini più elevate.

Coautore, Dottor Colin Beale, anche dal Dipartimento di Biologia di York, ha dichiarato:"La palma da olio fornisce un raccolto prezioso a molti agricoltori dei tropici, ma la conversione della foresta pluviale in piantagioni di palma da olio si traduce in un drammatico cambiamento nella struttura dell'habitat, rendendo gli habitat delle piantagioni inadatti a molte specie della foresta pluviale.

"Il nostro studio si aggiunge alla crescente comprensione che lasciare una rete di foreste connessa è il modo migliore per consentire alle specie forestali di muoversi nel paesaggio".