Sotto l'Oceano Pacifico è stato scoperto un nuovo tipo di roccia creata durante eruzioni vulcaniche di grandi dimensioni ed eccezionalmente calde.

Un team internazionale di ricercatori, tra cui l'Università di Leeds, ha portato alla luce la forma precedentemente sconosciuta di basalto dopo aver perforato il fondo dell'oceano Pacifico.

La scoperta suggerisce che le eruzioni del fondale oceanico provenienti dal mantello terrestre fossero ancora più calde e voluminose di quanto si pensasse in precedenza. Il coautore del rapporto è il dott. Ivan Savov, dell'Istituto di Geofisica e Tettonica di Leeds, nella School of Earth and Environment dell'università.

Ha detto:"In un'epoca in cui giustamente ammiriamo le scoperte fatte attraverso l'esplorazione dello spazio, i nostri risultati mostrano che ci sono ancora molte scoperte da fare sul nostro pianeta.

"Le rocce che abbiamo recuperato sono nettamente diverse dalle rocce di questo tipo che già conosciamo. Infatti, possono essere tanto diversi dai noti basalti del fondo oceanico della Terra quanto i basalti della Terra lo sono dai basalti della Luna.

"Ora che sappiamo dove e come si forma questo tipo di roccia, prevediamo che molte altre rocce che sappiamo essere state originariamente formate da eruzioni del fondale oceanico saranno riesaminate e potenzialmente modificheranno la nostra più ampia comprensione della formazione del basalto".

Il basalto appena scoperto è distinto dalle rocce conosciute sia nella sua composizione chimica che minerale.

La sua esistenza non era precedentemente nota perché non si sono formati nuovi esempi in milioni di anni. Di conseguenza, il nuovo tipo di basalto giaceva sepolto in profondità sotto i sedimenti sul fondo dell'oceano.

Per trovare la nuova roccia, il gruppo di ricerca, a bordo della nave da ricerca (RV) JOIDES "Resolution", affondarono le loro attrezzature di perforazione per 6 km fino al fondo dell'oceano del bacino di Amami Sankaku, circa 1, 000 km a sud-ovest del vulcano del Monte Fuji in Giappone.

Hanno quindi perforato altri 1,5 km nel fondo dell'oceano, estrarre campioni che non erano mai stati esaminati dagli scienziati.

L'area di ricerca faceva parte della nascita dell'"Anello di fuoco", una cintura a forma di ferro di cavallo nota per le regolari eruzioni vulcaniche e terremoti. Si estende per circa 40, 000 km intorno al Pacifico, e si pensa che abbia iniziato a formarsi almeno 50 milioni di anni fa.

Il Dr. Savov ha spiegato:"Questa è stata una delle acque più profonde mai considerate per la perforazione, utilizzando una nave da ricerca specificamente progettata per ambienti di mare profondo così impegnativi.

"Il basalto è tra i tipi di roccia più comuni sulla terra. Stavamo cercando il basalto che si è formato durante le prime eruzioni vulcaniche dell'Anello di Fuoco.".

Le eruzioni che hanno creato il basalto appena scoperto erano molto diffuse (coprendo aree delle dimensioni dell'Europa occidentale) e si sono verificate in un lasso di tempo geologico relativamente breve, compreso tra 1-2 milioni di anni.