Scoperti in Africa i primi fossili di un dinosauro dal becco d'anatra, suggerendo che i dinosauri abbiano attraversato centinaia di chilometri di acque libere per arrivarci.

Lo studio, pubblicato in Ricerca Cretaceo , riporta il nuovo dinosauro, Ajnabia odysseus , da rocce del Marocco risalenti alla fine del Cretaceo, 66 milioni di anni fa. Ajnabia era un membro dei dinosauri dal becco d'anatra, diversi dinosauri erbivori che crescevano fino a 15 metri di lunghezza. Ma il nuovo dinosauro era minuscolo rispetto ai suoi simili:lungo solo 3 metri, era grande come un pony.

I becchi d'anatra si sono evoluti in Nord America e alla fine si sono diffusi in Sud America, Asia, ed Europa. Poiché l'Africa era un continente insulare nel tardo Cretaceo, isolato da acque profonde, sembrava impossibile per i becchi d'anatra arrivarci.

La scoperta del nuovo fossile in una miniera a poche ore da Casablanca è stata "l'ultima cosa al mondo che ti aspetteresti, " ha detto il dottor Nicholas Longrich, del Milner Center for Evolution presso l'Università di Bath, che ha condotto lo studio. Il dottor Longrich ha detto:"Era completamente fuori luogo, come trovare un canguro in Scozia. L'Africa era completamente isolata dall'acqua, quindi come ci sono arrivati?"

Lo studio dei denti e delle mascelle distintivi di Ajnabia mostra che apparteneva a Lambeosaurinae, una sottofamiglia di becchi d'anatra con elaborate creste ossee della testa. I lambeosauri si sono evoluti in Nord America prima di diffondersi in Asia ed Europa, ma non sono mai stati trovati in Africa prima.

Ricostruire l'evoluzione del becco d'anatra, hanno scoperto che i lambeosauri si sono evoluti in Nord America, poi si diffuse su un ponte di terra verso l'Asia. Da li, hanno colonizzato l'Europa, e infine l'Africa.

Poiché all'epoca l'Africa era isolata dagli oceani profondi, becchi d'anatra devono aver attraversato centinaia di chilometri di rafting su detriti, galleggiante, o nuotare, per colonizzare il continente. I becco d'anatra erano probabilmente nuotatori potenti:avevano grandi code e zampe potenti, e si trovano spesso nei depositi fluviali e nelle rocce marine, quindi potrebbero aver semplicemente nuotato per la distanza.

"Sherlock Holmes ha detto, una volta eliminato l'impossibile, ciò che rimane, non importa quanto improbabile, deve essere la verità, " ha detto Longrich. "Era impossibile camminare in Africa. Questi dinosauri si sono evoluti molto tempo dopo che la deriva dei continenti ha diviso i continenti, e non abbiamo prove di ponti terrestri. La geologia ci dice che l'Africa era isolata dagli oceani. Se è così, l'unico modo per arrivarci è via acqua."

In riferimento a questa impresa, il dinosauro si chiama " Ajnabia odysseus ". Ajnabi in arabo significa "straniero", e Ulisse riferendosi al marinaio greco.

Le traversate oceaniche sono rare, eventi improbabili, ma sono stati osservati in tempi storici. In un caso, le iguane verdi hanno viaggiato tra le isole dei Caraibi durante un uragano portato dai detriti. In un altro, una tartaruga delle Seychelles ha galleggiato per centinaia di chilometri attraverso l'Oceano Indiano per raggiungere l'Africa.

"Nel corso di milioni di anni, " disse Longrich, "È probabile che gli eventi di una volta ogni secolo accadano molte volte. Sono necessarie traversate oceaniche per spiegare come i lemuri e gli ippopotami siano arrivati ​​in Madagascar, o come scimmie e roditori sono passati dall'Africa al Sud America."

Ma il fatto che i becchi d'anatra e altri gruppi di dinosauri si siano diffusi tra i continenti, anche con alti livelli del mare, suggerisce che anche i dinosauri hanno viaggiato attraverso gli oceani. "Per quanto ne so, siamo i primi a suggerire traversate oceaniche per i dinosauri, " disse Longrich.

Il team internazionale di scienziati è stato guidato dall'Università di Bath con ricercatori dell'Università dei Paesi Baschi UVP/EHU (Spagna), George Washington University (USA) e il Museo di Storia Naturale dell'Università della Sorbona (Francia) / Universite Cadi Ayyad (Marocco).

Dott. Nour-Eddine Jalil, del Museo di Storia Naturale dell'Università della Sorbona (Francia) ha dichiarato:"La successione di eventi improbabili (attraversamento di un oceano da parte di un dinosauro, fossilizzazione di un animale terrestre in ambiente marino) evidenzia la rarità del nostro ritrovamento e quindi la sua importanza.

"Ajnabia ci mostra che gli adrosauri hanno messo piede in terra africana, dicendoci che le barriere oceaniche non sono sempre un ostacolo insormontabile".