Olio di palma, la più importante fonte di olio vegetale al mondo, deriva dal frutto delle palme perenni, che vengono allevati tutto l'anno in aree prevalentemente tropicali. Il frutto della palma viene raccolto manualmente ogni 10 giorni o due settimane, poi trasportato in un mulino per la lavorazione, e infine esportato e trasformato in una gamma vertiginosa di prodotti dal cibo agli articoli da toeletta al biodiesel.

"Probabilmente hai mangiato olio di palma a colazione, " disse Patricio Grassini, professore associato di agronomia presso l'Università del Nebraska-Lincoln. "Probabilmente c'è olio di palma nel tuo shampoo e sicuramente olio di palma nel tuo trucco."

Decine di paesi producono olio di palma, ma l'Indonesia produce circa i due terzi dell'offerta mondiale, e la domanda del prodotto è in continua crescita.

Questa è un'arma a doppio taglio per l'Indonesia e altri paesi produttori di olio di palma, disse Grassini. L'olio di palma è una delle principali esportazioni e contribuisce alla stabilità economica dei paesi che sono i principali produttori, nonché ai singoli agricoltori che lo producono. Ma per stare al passo con la domanda, le foreste pluviali e le torbiere, preziosi ecosistemi che contribuiscono notevolmente alla biodiversità, vengono spesso convertite alla produzione di palme.

Un progetto di ricerca quadriennale guidato da Grassini e supportato da una sovvenzione di 4 milioni di dollari dal Ministero degli Affari Esteri norvegese suggerisce che stare al passo con la domanda potrebbe non significare necessariamente convertire più prezioso, fragili ecosistemi in terreni agricoli.

Secondo una ricerca pubblicata il 25 marzo in Sostenibilità della natura , i raccolti di olio di palma nelle fattorie e nelle piantagioni esistenti potrebbero essere notevolmente aumentati con migliori pratiche di gestione. Ricercatori dell'Istituto indonesiano di ricerca sulla palma da olio, l'Agenzia indonesiana per la ricerca e lo sviluppo in agricoltura, e anche l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi facevano parte di questo progetto.

In Indonesia, circa il 42% dei terreni utilizzati per la produzione di olio di palma è di proprietà di piccoli agricoltori, con il resto gestito da grandi piantagioni, disse Juan Pablo Monzon, un professore assistente di ricerca UNL di agronomia e orticoltura e primo autore del documento pubblicato. "C'è un grande potenziale per aumentare la produttività delle attuali piantagioni, soprattutto nel caso delle piccole aziende agricole, dove la resa attuale è solo la metà di quella ottenibile."

La ricerca mostra che i coltivatori di palme hanno significative opportunità di aumentare la loro produzione, detto Grassini, uno degli sviluppatori del Global Yield Gap Atlas, una collaborazione tra UNL e l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi progettata per stimare la differenza tra i raccolti effettivi e potenziali per le principali colture alimentari in tutto il mondo, incluso l'olio di palma.

"L'impatto potenziale è enorme, e se siamo in grado di realizzare parte di quel potenziale, questo significa molto in termini di conciliazione tra obiettivi economici e ambientali, " disse Grassini. "Se possiamo produrre di più, non abbiamo bisogno di espanderci in nuove aree. Ma ciò richiederebbe l'effettiva attuazione dell'attuale politica del governo indonesiano e l'assicurazione che i regolamenti vengano applicati in modo che l'intensificazione e i guadagni di produttività si traducano in ecosistemi naturali critici rispettosi".

Il divario tra le rese attuali e quelle raggiungibili potrebbe essere colmato attuando buone pratiche agronomiche, ha detto Monzone. Di conseguenza, il paese potrebbe produrre il 68% in più di olio di palma sulle piantagioni esistenti situate in terreni minerali.

Grassini e altri ricercatori hanno identificato pratiche di gestione chiave che potrebbero portare a maggiori rese. Tali pratiche includono metodi di raccolta migliorati, migliore controllo delle infestanti, potatura migliorata e migliore nutrizione delle piante. Grassini e altri ricercatori ora stanno lavorando con produttori, organizzazioni non governative, Funzionari del governo indonesiano e una serie di altri partner per mettere in pratica queste tecniche di gestione. Hanno già iniziato a vedere miglioramenti nei rendimenti.

Questo è entusiasmante sia dal punto di vista ambientale che economico, disse Grassini. Inoltre, avrà un grande impatto sui milioni di singoli agricoltori che traggono il loro sostentamento da piccoli allevamenti di palme, spesso composti da pochi acri.

"Qualsiasi cosa facciamo per aiutare gli agricoltori a produrre più olio di palma sulla terra che hanno, ha un impatto diretto sul loro reddito e ha un impatto diretto sulle loro famiglie, "Ha detto Grassini. "Potrebbe essere la differenza tra mandare i bambini a scuola o no".

La prima fase della ricerca, la ricerca che ha identificato il gap di rendimento, è stata sorprendente, disse Grassini. L'Indonesia aveva già attraversato un periodo di intensificazione agricola che aveva portato a migliori rese di riso e mais, e non aveva previsto così tanto margine di miglioramento quando si trattava di olio di palma.

Ma è la seconda fase della ricerca che lo entusiasma davvero. Così tante persone provenienti da così tanti background diversi stanno lavorando insieme per mettere a punto le strategie di gestione e metterle in pratica. Dopo soli 15 mesi, i rendimenti sui terreni di prova sono già aumentati, con possibilità di ulteriore crescita in futuro. Un solido impegno in materia di istruzione e divulgazione sarà fondamentale per sfruttare appieno il potenziale di crescita, disse Grassini.

"Non credo che troverai troppi progetti in cui le persone lavorano fianco a fianco sul lato della produzione, lato scientifico e lato ambientale, "Ha detto Grassini. "Tutti stanno portando soluzioni reali sul tavolo e insieme possono avere un impatto enorme".