La presenza di mercurio negli oceani del mondo ha conseguenze per la salute umana e la fauna selvatica, soprattutto nelle zone costiere dove si svolge la maggior parte della pesca. Ma mentre i modelli che valutano le fonti di mercurio negli oceani si sono concentrati sul mercurio depositato direttamente dall'atmosfera, un nuovo studio condotto da Peter Raymond, professore di ecologia dell'ecosistema presso la Yale School of the Environment e pubblicato in Geoscienze naturali mostra che i fiumi sono in realtà la principale fonte di metalli pesanti tossici lungo le coste del mondo.

"In un certo senso ricabla il ciclo globale del mercurio, " dice Raymond. In precedenza, si credeva che la maggior parte del mercurio in mare aperto fosse depositato lì dall'atmosfera, e poi si è fatto strada nelle zone costiere. Ma ora sembra che la maggior parte del mercurio fluisca nelle aree oceaniche costiere dai fiumi, e da lì si sposta in mare aperto. "Attualmente, i politici si concentrano principalmente sul controllo delle emissioni atmosferiche e della deposizione di mercurio, mentre il contributo del mercurio fluviale agli oceani costieri non è ben compreso, "dice Maodian Liu, un borsista post-dottorato nel laboratorio di Raymond. Dice che le nuove scoperte sottolineano l'importanza di limitare il mercurio che si fa strada nei fiumi.

I ricercatori hanno anche studiato i cambiamenti nel ciclo annuale del deflusso di mercurio fluviale, constatando che a livello globale, i livelli erano più alti in agosto e settembre. E hanno analizzato quali fiumi erano i maggiori contributori di mercurio; dieci fiumi sono responsabili della metà del mercurio fluviale. Il Rio delle Amazzoni è in cima alla lista, seguito dal Gange in India e Bangladesh, e lo Yangtze in Cina.

Mentre altri studi recenti hanno anche stimato le quantità di mercurio fluviale, Raymond dice che quegli studi non avevano lo stesso livello di specificità riguardo a quali fiumi avevano le più alte quantità di mercurio e quando durante l'anno quei livelli erano più alti. "La comunità non era davvero d'accordo sul ruolo dei fiumi, " lui dice, aggiungendo che questo nuovo lavoro aiuta a rafforzare la tesi secondo cui i fiumi sono effettivamente la più grande fonte di mercurio oceanico.

La combustione del carbone è principalmente responsabile del mercurio atmosferico, che alla fine finisce sia nell'oceano che sulle terre emerse. Il mercurio che i fiumi trasportano nell'oceano può provenire dal mercurio atmosferico che è finito nel suolo; può anche provenire da altre fonti antropogeniche come l'estrazione dell'oro, e, in misura minore, sorgenti geologiche naturali. Inoltre, poiché il cambiamento climatico provoca tempeste e inondazioni più violente, il mercurio che è rimasto dormiente nel suolo per lunghi periodi di tempo può essere trasportato sempre più negli oceani costieri, dicono i ricercatori.

Raymond afferma che il lavoro futuro potrebbe concentrarsi sulla comprensione dei processi che influenzano il mercurio in quei "punti caldi" in cui le concentrazioni che arrivano nell'oceano sono più alte, oltre a esaminare i collegamenti con la pesca in quelle zone. "Il consumo di pesce è la più importante fonte alimentare di esposizione umana al mercurio, " nota Liu. In definitiva, questa migliore comprensione di come e dove il mercurio entra negli oceani aiuterà a informare i regolamenti per ridurre la quantità di mercurio nei pesci su tutti i nostri piatti.