Il cambiamento climatico antropogenico è una delle principali sfide scientifiche e sociali. In parte, la nostra risposta a questa sfida globale richiede una migliore comprensione di come la superficie terrestre risponde agli episodi di riscaldamento e raffreddamento climatico. Poiché i documenti storici risalgono solo a poche centinaia di anni, dobbiamo guardare indietro all'antica documentazione rocciosa per vedere come la superficie della Terra ha risposto ai cambiamenti tra i climi di ghiacciaia (presenza di ghiaccio ai poli della Terra) e serra (nessun ghiaccio sostanziale ai poli della Terra) in passato.
Nel loro studio pubblicato la scorsa settimana in Bollettino GSA , Grazia Cosgrove, Luca Colombera, e Nigel Mountney utilizzano un nuovo database relazionale (il Database of Aeolian Sedimentary Architecture) per quantificare la risposta degli antichi sistemi eoliani (cioè, ambienti dominati dal vento, come i campi di dune di sabbia) ai cambiamenti climatici globali tra ghiacciai e climi serra, come registrato nel disco rock. Hanno analizzato i dati su migliaia di caratteristiche geologiche che hanno conservato un registro dei processi e delle morfologie eoliche, da 34 diversi sistemi eolici che coprono oltre due miliardi di anni di storia della Terra.
I loro risultati dimostrano statisticamente che le architetture sedimentarie conservate sviluppate in condizioni di ghiacciaia e serra sono fondamentalmente diverse. Queste differenze possono essere legate a condizioni ambientali contrastanti esistenti sulla superficie terrestre. Durante i climi delle ghiacciaie, le alternanze tra episodi glaciali e interglaciali (causati da cambiamenti nell'orbita terrestre, la cosiddetta ciclicità di Milankovitch) hanno provocato cicli di accumulo di episodi glaciali e deflazione interglaciale.
Le condizioni di serra hanno invece favorito la conservazione degli elementi eoliani nella documentazione geologica a causa delle falde acquifere elevate e dell'azione diffusa di agenti stabilizzanti biogeni e chimici, che proteggeva i depositi dalla deflazione causata dal vento.
Nel contesto di un clima in rapida evoluzione, i risultati presentati in questo lavoro possono aiutare a prevedere il potenziale impatto a lungo termine dei cambiamenti climatici sui processi della superficie terrestre.
