Al largo della Tasmania meridionale, a profondità comprese tra 700 e 1, 500 metri, più di 100 montagne sottomarine forniscono piedistalli rocciosi per le barriere coralline di acque profonde.

A differenza dei coralli tropicali poco profondi, i coralli di acque profonde vivono in un ambiente freddo senza luce solare o alghe simbiotiche. Si nutrono di minuscoli organismi filtrati dalle correnti di passaggio, e proteggere un assortimento di altri animali nelle loro intricate strutture.

I coralli di acque profonde sono fragili e a crescita lenta, e vulnerabili alle attività umane come la pesca, estrazione mineraria e cambiamenti climatici nelle temperature e nell'acidità degli oceani.

Questa settimana siamo tornati da un viaggio di ricerca di un mese sulla nave CSIRO Investigatore , parte dell'Australia's Marine National Facility. Abbiamo attraversato molte montagne sottomarine dentro e vicino ai parchi marini di Huon e Tasman Fracture, che ospitano barriere coralline incontaminate e precedentemente pescate. Questi due parchi fanno parte di una rete più ampia di parchi marini australiani che circondano la costa australiana e proteggono il nostro ambiente marino offshore.

I dati che abbiamo raccolto risponderanno alle nostre due domande chiave di ricerca:cosa cresce dove in questi ambienti, e i coralli stanno ricrescendo dopo più di 20 anni di protezione?

I nostri occhi sul fondo del mare

Condurre ricerche su robusti, ambienti remoti di acque profonde è costoso e tecnicamente impegnativo. È stata una prova di pazienza e ingegno per i 40 ecologisti, tecnici e gestori di parchi marini di bordo, e l'equipaggio che fornisce l'elettronica, supporto informatico e meccanico.

Ma ora, dopo quattro settimane di lavoro a turni, siamo di nuovo nel porto di Hobart. Abbiamo completato 147 transetti coprendo più di 200 chilometri di lunghezza e accumulato più di 60, 000 immagini stereo e circa 300 ore di video per l'analisi.

Un sistema di telecamere a rimorchio profondo progettato e costruito da CSIRO era il nostro occhio sul fondo marino. Questo sistema da 350 chilogrammi ha quattro telecamere, quattro luci e un'unità di controllo racchiusi in alloggiamenti di alluminio ad alta resistenza.

Un pianificatore delle operazioni traccia "percorsi di volo" lungo le montagne sottomarine, aggiungendo un chilometro di rincorsa per consentire allo skipper dell'imbarcazione di far atterrare la telecamera su ogni picco. Lo skipper naviga bene, vento e corrente per garantire una rotta costante per ogni transetto di un'ora.

Un cavo di traino in fibra ottica armato trasmette relè di alta qualità, video in tempo reale sulla nave. Ciò consente al "pilota" della telecamera nella sala operativa di manovrare il sistema di telecamere utilizzando un piccolo joystick, e mantieni la vista a fuoco, a soli due metri dal fondo del mare.

Questo è un lavoro spesso impegnativo, poiché ostacoli come grandi massi o pareti rocciose a strapiombo incombono dall'oscurità senza preavviso. La più grande ascesa rapida, una scogliera quasi verticale alta 45 m, ha provocato una pressione sanguigna molto elevata e una luce della fotocamera rotta!

Raggiungere il loro mondo

Le immagini dal vivo del sistema di telecamere sono state avvincenti. Così come il corallo roccioso principale che costruisce la barriera corallina Solenosmilia variabilis , abbiamo visto centinaia di altri animali tra cui piumati coralli molli solitari, spugne di vetro e crinoidi a forma di tulipano. I loro colori andavano da creme e rosa delicati a viola sorprendenti, giallo brillante e oro.

Per capire la composizione delle comunità coralline intraviste dalle nostre macchine fotografiche, abbiamo anche usato una piccola rete per campionare gli animali del fondo marino per l'identificazione. Per molti tassonomisti del museo a bordo, questo era il loro primo contatto con specie di coralli e molluschi che avevano conosciuto, e anche nominato, solo da esemplari conservati.

Abbiamo trovato una serie di specie non descritte, come previsto in tali ambienti remoti. In molti casi è probabile che questa sia l'unica volta che queste specie vengono mai raccolte. Abbiamo anche trovato animali che vivono tra i coralli, alludendo alle loro complesse interdipendenze. Ciò includeva le stelle fragili arricciate intorno ai coralli, vermi policheti che scavano tunnel all'interno dei coralli, e coralli che crescono sulle conchiglie.

Abbiamo usato un profiler oceanografico per campionare le proprietà chimiche dell'acqua a 2, 000 m. Sebbene siano necessarie ulteriori analisi, il nostro obiettivo qui è vedere se il cambiamento climatico a lungo termine sta influenzando le condizioni di vita a queste profondità.

Una caratteristica curiosa di una delle montagne sottomarine meridionali è che ospita l'unica aggregazione conosciuta al mondo di anguille di acque profonde. Abbiamo già provato queste anguille due volte e volevamo saperne di più su questo raro fenomeno.

Usando un impianto elettrico per la pesca d'altura abbiamo atterrato due anguille femmine cariche di uova da una profondità di 1, 100 metri:un possibile primato da record.

In un progetto parallelo, un team di osservatori ha registrato 42 specie di uccelli marini e otto specie di balene e delfini. Hanno un'ulteriore serie di dati per completare la prima indagine circum-australiana di uccelli e mammiferi marini.

Più piedistalli di corallo di quanto immaginiamo

Una scoperta importante è stata che vivere S. variabilis scogliere estese tra le montagne sottomarine su creste rialzate fino a circa 1, 450 mt. Ciò significa che c'è più di questa importante matrice corallina nei parchi marini di Huon e Tasman Fracture di quanto ci si rendesse conto in precedenza.

Nelle aree che sono state rivisitate per valutare la ricrescita dei coralli dopo due decenni di protezione dalla pesca, non abbiamo visto prove che le comunità coralline si stiano riprendendo. Ma c'erano segni che alcune singole specie di coralli, piume di stelle e ricci hanno ristabilito un punto d'appoggio.

Nei prossimi mesi lavoreremo su un sottocampione della nostra libreria di immagini di acque profonde per identificare il numero e il tipo di organismi in determinate aree. Questo ci darà un chiaro, quadro quantitativo di dove e a quale profondità diverse specie e comunità vivono in questi parchi marini, e una base per prevedere il loro probabile verificarsi sia in Australia che nel mondo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.