Nel 2019, il National Weather Service in Alaska ha riferito di aver individuato i primi fulmini conosciuti entro 300 miglia dal Polo Nord. I fulmini sono quasi sconosciuti al di sopra del Circolo Polare Artico, ma gli scienziati guidati da ricercatori dell'Università della California, Irvine ha pubblicato una nuova ricerca sulla rivista Cambiamenti climatici naturali spiegando in dettaglio come i fulmini artici aumenteranno di circa il 100% sulle terre settentrionali entro la fine del secolo mentre il clima continua a riscaldarsi.

"Abbiamo previsto come cambieranno i fulmini nelle foreste boreali ad alta latitudine e nelle regioni della tundra artica in Nord America ed Eurasia, " disse Yang Chen, uno scienziato ricercatore nel Dipartimento di Scienze del Sistema Terra dell'UCI che ha guidato il nuovo lavoro. "La dimensione della risposta del fulmine ci ha sorpreso perché i cambiamenti previsti alle medie latitudini sono molto più piccoli".

La scoperta offre uno sguardo sui cambiamenti che sono in serbo per l'Artico mentre il pianeta continua a riscaldarsi; suggerisce che i bollettini meteorologici dell'Artico durante l'estate saranno più vicini a quelli visti oggi molto a sud, dove i temporali sono più frequenti.

James Randerson, un professore del Dipartimento di Scienze del Sistema Terra dell'UCI, coautore dello studio, faceva parte di una campagna sul campo condotta dalla NASA che ha studiato il verificarsi di incendi in Alaska durante il 2015, che è stato un anno estremo per gli incendi nello stato. "Il 2015 è stato un anno eccezionale di incendi a causa di un numero record di incendi, " Randerson ha detto. "Una cosa che ci ha fatto pensare è che il fulmine è stato responsabile del numero record di incendi".

Ciò ha portato Chen a esaminare i dati satellitari della NASA di oltre vent'anni sui fulmini nelle regioni settentrionali, e costruire una relazione tra la velocità del flash e i fattori climatici. Utilizzando le proiezioni climatiche future da più modelli utilizzati dalle Nazioni Unite, il team ha stimato un aumento significativo dei fulmini a causa dell'aumento della convezione atmosferica e dei temporali più intensi.

Un colpo di fulmine potrebbe aprire un vaso di Pandora di problemi correlati. Fuochi, Randerson ha spiegato, bruciare le erbe corte, muschi, e arbusti che sono componenti importanti degli ecosistemi della tundra artica. Tali piante coprono gran parte del paesaggio, e una cosa che fanno è impedire ai semi degli alberi di attecchire nel terreno. Dopo che un fuoco brucia le piante basse, però, i semi degli alberi possono crescere più facilmente sul suolo nudo, permettendo alle foreste di espandersi a nord. Le foreste sempreverdi sostituiranno quello che è tipicamente un paesaggio innevato; la tonalità bianca della neve riflette la luce del sole nello spazio, ma le foreste più scure assorbono l'energia solare, contribuendo a riscaldare ulteriormente la regione.

E ci sono altri problemi:più incendi significano che più permafrost - il suolo perennemente ghiacciato che definisce gran parte del paesaggio artico - si scioglierà mentre gli incendi rimuoveranno gli strati isolanti protettivi di muschio e materia organica morta che mantengono il terreno fresco. Il permafrost immagazzina molto carbonio organico che, se sciolto dal ghiaccio, convertirà in gas serra l'anidride carbonica e il metano, quale, quando rilasciato, guiderà ancora più riscaldamento.

La scoperta illuminotecnica arriva sulla scia di un altro studio che, guidato da Randerson, pubblicato in Giornale di ricerca geofisica di lunedi, Il 5 aprile descrive come il riscaldamento dell'Artico amplificato e lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia rimescolano le reti alimentari negli oceani circostanti.

Ora, Chen e Randerson dicono, gli scienziati devono iniziare a prestare maggiore attenzione alla frequenza dei fulmini nell'Artico in modo da poter valutare come si svolgerà la storia nei prossimi decenni.

"Questo fenomeno è molto sporadico, ed è molto difficile misurare con precisione per lunghi periodi di tempo, " ha detto Randerson. "È così raro avere fulmini sopra il Circolo Polare Artico." I loro risultati, lui spera, galvanizzerà le richieste di nuove missioni satellitari in grado di monitorare le latitudini artiche e boreali per i fulmini e gli incendi che potrebbero accendere.

Già nel 2019, il National Weather Service in Alaska ha rilasciato un annuncio speciale sui fulmini del Polo Nord. Tali annunci, però, potrebbe faticare a fare notizia entro la fine del secolo.