Con caldo, estati secche arriva un avvertimento mortale per gli Stati Uniti occidentali:gli incendi. Gli scienziati dicono che il caldo, climi secchi trovati ad ovest del Mississippi, insieme a decenni di sforzi di soppressione degli incendi, stanno creando una combinazione devastante e distruttiva, che porta a incendi come quelli che stanno attualmente bruciando in California.

È un problema che i biologi dell'Università del New Mexico stanno cercando di frenare. Ora, una nuova ricerca dell'UNM sta dando ai team di gestione delle foreste e degli incendi in tutto il paese un vantaggio nel ridurre la gravità di questi eventi.

"Questi grandi incendi accadranno sempre, " ha detto Dan Krofcheck, un borsista post-dottorato nel Dipartimento di Biologia dell'UNM. "Stiamo esaminando cosa possono fare i gestori forestali per ridurre al minimo l'impatto che questi incendi hanno sul sistema".

Il problema ha due componenti principali, secondo Krofcheck, entrambi derivanti dall'impatto umano sull'ambiente. Il riscaldamento globale, a causa delle emissioni di carbonio causate dall'uomo, ha peggiorato il clima già caldo e secco nelle zone più a rischio, come la California. Inoltre, gli sforzi aggressivi di lotta antincendio e di soppressione del fuoco hanno lasciato una grande quantità di carburante, sotto forma di sottobosco, per tutte le foreste. Insieme, questi due fattori portano a enormi incendi con la capacità di distruggere la terra, case e vite.

"Per molto tempo, c'è stato questo stigma che il fuoco nel paesaggio è una brutta cosa. Ha senso, perché il fuoco è un processo distruttivo, " dice Krofcheck. "Ma, è anche parte integrante del modo in cui questi ecosistemi si sono evoluti e in un certo senso lo spegniamo attraverso una pesante attività di soppressione degli incendi. Il risultato è quel combustibile che sarebbe stato consumato da incendi frequenti, si accumula e si accumula. Successivamente, quando finalmente il fuoco si muove attraverso un'area, dopo che è stato soppresso per 30, 50, 100 anni, hai questi enormi incendi che non consumano più solo il sottobosco, ma in realtà bruciano corone e si muovono attraverso la chioma degli alberi".

Per combattere questo, i gestori forestali impiegano due pratiche di trattamento primario. Il diradamento meccanico è il processo di rimozione fisica del fitto sottobosco con macchinari o a mano, un metodo efficace ma anche molto costoso. I manager usano anche ustioni prescritte per pulire le aree - usando il fuoco, in condizioni ambientali molto rigide, consumare la spazzola in eccesso.

La ricerca UNM, "Dare priorità ai trattamenti dei combustibili forestali in base alla probabilità di un incendio di elevata gravità ripristina la capacità di adattamento nelle foreste della Sierra, ' recentemente pubblicato in Biologia del cambiamento globale , esamina come utilizzare in modo più efficiente questi due metodi.

Krofcheck, insieme al suo consigliere, Professore Associato UNM Matthew Hurteau, e colleghi della North Carolina State University e dell'USDA Forest Service, ha eseguito simulazioni di previsione utilizzando i dati climatici proiettati nell'area del progetto di ripristino forestale del paesaggio collaborativo di Dinkey Creek nella catena montuosa della Sierra Nevada in California. Nello scenario A, i ricercatori hanno assottigliato meccanicamente l'intera area che è operativamente e legalmente disponibile, uno sforzo irrealisticamente costoso in pratica. Lo scenario B ha utilizzato un approccio ottimizzato, diradando solo le porzioni di terreno più a rischio, circa due terzi in meno rispetto allo scenario A.

"Volevamo trovare un modo per applicare questi costosi trattamenti di diradamento in modo tale da poterne applicare il minor numero possibile al paesaggio e ottenere risultati comparabili, rispetto a un caso in cui abbiamo assottigliato tutto, " disse Krofcheck.

Dopo quasi mille simulazioni, i risultati mostrano che entrambi gli scenari hanno ridotto la gravità media dell'incendio fino al 60 percento.

"Anche se abbiamo diradato circa due terzi in meno della foresta, abbiamo visto esattamente gli stessi risultati del trattamento, " disse Krofcheck.

"Questa ricerca e modo di pensare all'utilizzo ottimale delle proprie risorse, in termini di dove dimagrisci, potrebbe fare molto per aiutare queste organizzazioni a utilizzare i loro dollari in modo più efficiente per raggiungere i risultati desiderati, che è incendi meno gravi, "Ha detto Hurteau.

Insieme al diradamento meccanico, entrambi gli scenari dipendevano anche pesantemente dal fuoco, sia naturale che attraverso la combustione prescritta, essere presenti nell'ecosistema. I ricercatori dicono che è un altro grande da asporto:senza fuoco, nessuna quantità di trattamento farà con successo il lavoro. È qualcosa che sperano che coloro che vivono nelle aree boschive inizieranno ad apprezzare come un meccanismo per fermare il devastante incendio prima che scoppi.