Le savane di sabbia bianca si stanno espandendo nel cuore dell'Amazzonia a causa dei ricorrenti incendi boschivi, secondo uno studio pubblicato sulla rivista ecosistemi .

Lo studio è stato sostenuto da FAPESP, e diretta da Bernardo Monteiro Flores, attualmente borsista post-dottorato in ecologia presso l'Università Federale di Santa Catarina (UFSC) in Brasile, e Milena Holmgren, un professore nel Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università di Wageningen nei Paesi Bassi.

"I margini della foresta pluviale amazzonica sono stati a lungo considerati le parti più vulnerabili a causa dell'espansione della frontiera agricola. Questo degrado della foresta lungo il cosiddetto 'arco di deforestazione' [una curva che abbraccia il confine sud-orientale della foresta] continua verificarsi ed è estremamente preoccupante. il nostro studio ha rilevato la comparsa di savane nel cuore dell'Amazzonia molto lontano dalla frontiera agricola, " Flores ha detto ad Agência FAPESP.

Gli autori hanno studiato un'area di pianure alluvionali sul fiume Negro centrale vicino a Barcelos, una cittadina a circa 400 km a monte di Manaus, la capitale dello stato dell'Amazzonia, dove si espandono aree di savana di sabbia bianca, anche se gli ecosistemi forestali continuano a predominare. Incolpano la crescente frequenza e gravità degli incendi nel contesto più ampio del cambiamento climatico globale.

"Abbiamo mappato 40 anni di incendi boschivi usando immagini satellitari, e raccolto informazioni dettagliate sul campo per vedere se le aree forestali bruciate stavano cambiando, " ha detto Flores. "Quando abbiamo analizzato la ricchezza delle specie arboree e le proprietà del suolo in diversi momenti del passato, abbiamo scoperto che gli incendi boschivi avevano ucciso praticamente tutti gli alberi in modo che il terriccio argilloso potesse essere eroso dalle inondazioni annuali e diventare sempre più sabbioso".

Hanno anche scoperto che quando la foresta alluvionale bruciata si riprende naturalmente, c'è un grande cambiamento nel tipo di vegetazione, con copertura erbacea autoctona in espansione, specie di alberi forestali scomparendo, e le specie di alberi della savana di sabbia bianca diventano dominanti.

Meno resiliente

Da dove provengono le specie di alberi della savana? Secondo Flores, le savane di sabbia bianca fanno parte dell'ecosistema amazzonico, copre circa l'11% del bioma. Sono savane antiche e molto diverse dal Cerrado con la sua eccezionale biodiversità, ma anche così ospitano molte specie vegetali endemiche. Sono chiamati campinas dalla popolazione locale. Visto dall'alto, l'Amazzonia è un oceano di foresta punteggiato da piccole isole di savana. I semi delle piante della savana sono distribuiti dall'acqua, pesci e uccelli, e hanno maggiori probabilità rispetto alle specie forestali di germogliare quando raggiungono un'area bruciata con terreno degradato, ripopolamento dell'area interessata.

"La nostra ricerca mostra che la copertura della savana nativa si sta espandendo e potrebbe continuare ad espandersi in Amazzonia. Non lungo l'arco di deforestazione, "dove si diffondono erbe esotiche, ma in zone remote di tutto il bacino dove già esistono savane di sabbia bianca, " ha detto Flores.

È importante sottolineare che nella pianura alluvionale amazzonica la foresta è molto meno resistente della foresta di terraferma dell'altopiano. Brucia più facilmente, dopo di che il suo terriccio viene dilavato e degrada molto più rapidamente. "La foresta alluvionale è il "tallone d'Achille" dell'Amazzonia, " ha detto Holmgren. "Abbiamo prove sul campo che se il clima diventa più secco in Amazzonia e gli incendi diventano più gravi e frequenti, la foresta alluvionale sarà la prima a crollare".

Questi due fattori:un clima più secco, e incendi più gravi e frequenti, sono già in gioco come parte della crisi del cambiamento climatico in corso. Lo studio mostra che gli incendi nell'area centrale del Negro durante il grave El Niño del 2015-16 hanno bruciato un'area sette volte più grande dell'area totale distrutta dal fuoco nei precedenti 40 anni.

"L'ulteriore perdita di foreste alluvionali potrebbe comportare enormi emissioni di carbonio immagazzinato negli alberi, suolo e torbiere, oltre a ridurre gli approvvigionamenti di risorse utilizzate dalle popolazioni locali, come i prodotti ittici e forestali. Le nuove scoperte rafforzano l'urgenza di difendere aree forestali remote. Per esempio, un programma di gestione degli incendi dovrebbe essere attuato per ridurre la diffusione degli incendi durante la stagione secca, " ha detto Flores.