Sulla scia di incidenti controversi e ampiamente pubblicizzati che hanno comportato l'uso della forza mortale da parte della polizia contro le minoranze razziali ed etniche, Il presidente Obama ha nominato nel 2015 la task force del presidente sulla polizia del 21° secolo per proporre modi per migliorare la polizia negli Stati Uniti.

Una delle numerose raccomandazioni della task force richiedeva sforzi per incoraggiare l'istruzione superiore per gli agenti di polizia. Alla base di questa raccomandazione c'era un presupposto ottimistico che avere un'istruzione universitaria rende gli agenti di polizia più sensibili e reattivi ai bisogni distintivi delle comunità che servono. Ma questo è vero?

Nonostante il fatto che la proporzione di ufficiali con istruzione universitaria sia aumentata di 11 volte dal 1960, i ricercatori sanno sorprendentemente poco se e come tali ufficiali differiscano dai loro coetanei meno istruiti nei loro incontri quotidiani con i cittadini.

Per scoprirlo, abbiamo raccolto dati su più di 63, 000 fermi al traffico effettuati da 842 agenti a St. Louis, Missouri nel corso del 2013 per vedere se quelli realizzati da ufficiali con una laurea – poco meno del 30 per cento del totale – differivano significativamente da quelli realizzati da altri. Abbiamo scelto le fermate del traffico perché sono il punto di contatto più comune tra polizia e cittadini, e spesso sono serviti da focolai per i disordini della comunità.

Gli ufficiali con una laurea erano significativamente più propensi a fermare i conducenti per violazioni meno gravi. Per esempio, avevano il 50% di probabilità in più rispetto agli ufficiali senza una laurea di fermare i conducenti per una violazione in movimento diversa dall'eccesso di velocità, come la mancata segnalazione al cambio di corsia. Avevano tre volte più probabilità di eseguire ricerche di consenso dei conducenti o dei loro veicoli, e il doppio delle probabilità di effettuare arresti per motivi discrezionali.

Questi risultati sono in linea con uno studio sulla profilazione razziale a St. Louis nel 2007. Lo studio ha anche scoperto che gli ufficiali con istruzione universitaria erano più propensi di altri a perquisire i veicoli che hanno fermato.

Tali differenze riflettono atteggiamenti che precedono la laurea degli ufficiali o in qualche modo sono stati acquisiti durante il loro perseguimento di quel grado? Questo non può essere determinato dai dati a nostra disposizione.

La nostra interpretazione preliminare è che avere una laurea è un indicatore dell'ambizione, che si esprime nelle pratiche di routine degli ufficiali.

Gli ufficiali con istruzione universitaria possono essere più concentrati dei loro coetanei sul raggiungimento di promozioni e quindi sono più in sintonia con la tradizionale struttura di ricompensa della polizia, che si basa principalmente sulle fermate, ricerca di contrabbando e arresti. Uno studio sulle aspirazioni promozionali degli ufficiali americani mostra che quelli con un diploma di laurea hanno quasi il doppio delle probabilità di desiderare una promozione rispetto agli ufficiali con solo un diploma di scuola superiore.

Qualunque sia la spiegazione, il fatto che gli ufficiali laureati sembrino essere più zelanti di altri nel far rispettare la legge nei fermi stradali mette in dubbio l'efficacia di assumerne semplicemente di più come un modo per migliorare le relazioni tra polizia e comunità.

Non stiamo suggerendo che i dipartimenti dovrebbero evitare di reclutare uomini e donne con istruzione universitaria. Lontano da esso. Un dirigente di polizia esperto e orientato alle riforme potrebbe essere ben consigliato di capitalizzare sull'ambizione apparentemente maggiore degli ufficiali laureati, usandolo come veicolo per implementare il cambiamento.

Potrebbero iniziare prendendo una pagina dal libro del dipartimento di polizia metropolitana di St. Louis. L'agenzia ha recentemente introdotto uno schema che amplia le misure di performance con cui vengono valutati gli agenti di pattuglia, richiedendo loro di documentare il loro impegno nella comunità. Quindi, invece di essere ricompensati esclusivamente per le attività di controllo, come il numero degli arresti e dei fermi stradali, gli ufficiali vengono premiati per attività come la partecipazione a riunioni di quartiere o il volontariato per un'organizzazione comunitaria.

Una volta fatto ciò, il nostro studio suggerisce che i funzionari con istruzione universitaria saranno i primi a riconoscere e adottare la nuova serie di priorità politiche.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.