Un nuovo studio stabilisce che il danno ambientale causato dalla produzione di mais risulta in 4, 300 morti premature ogni anno negli Stati Uniti, che rappresenta un costo monetizzato di $ 39 miliardi.

La carta, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Sostenibilità della natura , presenta come i ricercatori hanno stimato per la prima volta i danni alla salute causati dalla produzione di mais utilizzando informazioni dettagliate sulle emissioni inquinanti, trasporto dell'inquinamento dal vento, e l'esposizione umana ad un aumento dei livelli di inquinamento atmosferico. Il mais è una coltura agricola chiave utilizzata per l'alimentazione animale, biocarburante etanolo, e consumo umano.

Lo studio mostra anche come i danni alla salute umana derivanti dalla produzione di uno staio di mais differiscano da regione a regione e come, in alcune zone, i danni alla salute della produzione di mais sono maggiori del suo prezzo di mercato.

"Le morti causate per staio negli stati della cintura di mais occidentale come il Minnesota, Iowa, e il Nebraska tendono ad essere più bassi rispetto agli stati della cintura di mais orientale come l'Illinois, Indiana, e dell'Ohio, " ha detto il ricercatore capo Jason Hill, professore associato presso l'Università del Minnesota College of Food, Scienze agrarie e delle risorse naturali.

Ricercatori, compresi i professori dell'UMN Stephen Polasky, economia applicata; Timothy Smith, bioprodotti e ingegneria dei biosistemi; David Tilman, Facoltà di Scienze Biologiche; assistente professore Natalie Hunt e dottorando Sumil Thakrar, bioprodotti e ingegneria dei biosistemi; e scienziati di altre istituzioni, ha utilizzato dati a livello di contea sulle pratiche agricole e sulla produttività per sviluppare un inventario delle emissioni del ciclo di vita spazialmente esplicito per il mais. I dati mostrano che la riduzione della qualità dell'aria derivante dalla produzione di mais è associata alle morti premature ogni anno negli Stati Uniti, con danni stimati in termini monetari di 39 miliardi di dollari. Questo utilizza un valore dell'EPA degli Stati Uniti di $ 9 milioni per ogni morte evitata.

L'aumento delle concentrazioni di particolato fine (PM2,5) è dovuto alle emissioni di ammoniaca, un precursore del PM2,5, che derivano dall'uso di fertilizzanti azotati. I danni medi alla salute dovuti alla ridotta qualità dell'aria sono di $ 3,07 per staio (56,5 libbre) di mais, che è il 62 percento del prezzo medio di mercato del mais di $ 4,95 per staio dell'ultimo decennio. Questo documento stima anche le emissioni di gas serra del ciclo di vita della produzione di mais, trovando danni per il cambiamento climatico totale di $ 4,9 miliardi, o $ 0,38 per staio di mais.

"È importante che gli agricoltori dispongano di queste informazioni in modo che possano attuare pratiche che riducano l'impatto ambientale delle colture che coltivano, " Hill ha detto. "Gli agricoltori possono migliorare notevolmente il profilo ambientale del loro mais utilizzando strumenti agricoli di precisione e passando a fertilizzanti che hanno minori emissioni di ammoniaca".

Oltre a modificare il tipo di fertilizzante e il metodo di applicazione, i risultati dello studio suggeriscono potenziali benefici da interventi strategici nella produzione di mais, compresa una migliore efficienza nell'uso dell'azoto, passare a colture che richiedono meno fertilizzanti, e cambiando il luogo in cui viene coltivato il mais.

Consapevoli che i cambiamenti nelle pratiche possono richiedere tempo e pianificazione, Hill suggerisce che agli agricoltori potrebbero essere offerti incentivi per passare a colture che richiedono meno azoto applicato, pur offrendo benefici nutrizionali e di mercato.

"Non solo le emissioni di ammoniaca dei fertilizzanti sono dannose per la salute umana, sono anche uno spreco di denaro per gli agricoltori perché non ottengono i benefici dell'azoto che stanno pagando, " Hill ha detto. "Il numero di morti legate alla produzione di mais potrebbe essere ridotto attraverso queste tattiche chiave".