La protezione delle foreste è una strategia essenziale nella lotta ai cambiamenti climatici che non ha ricevuto l'attenzione che merita. Gli alberi catturano e immagazzinano enormi quantità di carbonio. E a differenza di alcune strategie per raffreddare il clima, non richiedono una tecnologia costosa e complicata.

Tuttavia, sebbene le iniziative per piantare alberi siano popolari, proteggere e ripristinare le foreste esistenti raramente attira lo stesso livello di sostegno. Come esempio, la protezione delle foreste mancava in particolare dall'Energy Act del 2020 da 447 milioni di dollari, che il Congresso degli Stati Uniti ha approvato nel dicembre 2020 per avviare la cattura e lo stoccaggio tecnologico del carbonio.

Nel nostro lavoro di scienziati del ciclo del carbonio forestale e del cambiamento climatico, monitoriamo le emissioni di carbonio dalle foreste ai prodotti in legno e fino alle discariche e dagli incendi boschivi. La nostra ricerca mostra che la protezione del carbonio nelle foreste è essenziale per raggiungere gli obiettivi climatici globali.

Ironia della sorte, vediamo la US Strategic Petroleum Reserve come modello. Questo programma, che è stato creato dopo la crisi petrolifera del 1973 per proteggersi da future interruzioni dell'approvvigionamento, immagazzina quasi 800 milioni di galloni di petrolio in enormi caverne di sale sotterranee lungo la costa del Golfo del Messico. Proponiamo la creazione di riserve strategiche di carbonio forestale per immagazzinare carbonio come un modo per stabilizzare il clima, tanto quanto la Strategic Petroleum Reserve contribuisce a stabilizzare i mercati petroliferi.

Scorte di carbonio che crescono

Le foreste assorbono ogni anno circa un terzo di tutte le emissioni di anidride carbonica dall'atmosfera causate dall'uomo. I ricercatori hanno calcolato che porre fine alla deforestazione e consentire alle foreste mature di continuare a crescere potrebbe consentire alle foreste di assorbire il doppio del carbonio.

Metà del fusto di un albero, rami e radici sono composti da carbonio. Alberi vivi e morti, insieme al suolo della foresta, detengono l'equivalente dell'80% di tutto il carbonio attualmente presente nell'atmosfera terrestre.

Gli alberi accumulano carbonio per periodi di tempo estremamente lunghi. Per esempio, sequoie, Gli abeti di Douglas e i cedri rossi occidentali nelle foreste costiere del Pacifico nord-occidentale possono vivere per 800 anni o più. Quando muoiono e si decompongono, gran parte di quel carbonio finisce nel suolo, dove è conservato per secoli o millenni.

Alberi maturi che hanno raggiunto la piena radice, lo sviluppo della corteccia e della chioma affronta la variabilità climatica meglio dei giovani alberi. Gli alberi più vecchi immagazzinano anche più carbonio. alberi secolari, che di solito hanno centinaia di anni, immagazzinano enormi quantità di carbonio nel loro legno, e accumulare più carbonio ogni anno.

Ci sono molti errori sullo stoccaggio del carbonio forestale, come la preoccupazione che gli incendi nell'ovest americano stiano rilasciando enormi quantità di carbonio nell'atmosfera. Infatti, gli incendi sono una fonte di carbonio relativamente piccola. Per esempio, il massiccio fuoco dei biscotti, che ha bruciato 772 miglia quadrate nel sud-ovest dell'Oregon nel 2002, ha emesso meno del 10% delle emissioni totali dell'Oregon quell'anno.

Un'altra falsa affermazione è che dal punto di vista climatico va bene tagliare alberi e trasformarli in mobili, compensato e altri oggetti perché i prodotti in legno possono immagazzinare notevoli quantità di carbonio. Queste affermazioni non tengono conto delle emissioni dalla culla alla tomba derivanti dal disboscamento e dalla produzione, che può essere sostanziale.

L'industria dei prodotti in legno rilascia carbonio in molti modi, dai prodotti di fabbricazione e dalla combustione degli scarti di lavorazione alla rottura di articoli di breve durata come gli asciugamani di carta. Ci vogliono decenni o secoli perché le foreste appena piantate accumuli i livelli di stoccaggio del carbonio delle foreste mature e vecchie, e molte foreste piantate vengono ripetutamente raccolte.

In una revisione che abbiamo condotto con i colleghi nel 2019, abbiamo scoperto che nel complesso, La segnalazione statale e federale degli Stati Uniti ha sottostimato le emissioni di anidride carbonica legate ai prodotti del legno dal 25% al ​​55%. Abbiamo analizzato le emissioni di carbonio dell'Oregon dal legno raccolto nel secolo scorso e abbiamo scoperto che il 65% del carbonio originale è tornato nell'atmosfera come CO ₂ . Le discariche hanno trattenuto il 16%, mentre solo il 19% è rimasto nei prodotti in legno.

In contrasto, proteggere le foreste occidentali degli Stati Uniti ad alta densità di carbonio che hanno una bassa vulnerabilità alla mortalità da siccità o incendi sequestrerebbe l'equivalente di circa sei anni di emissioni di combustibili fossili da tutti gli Stati Uniti occidentali, dagli stati delle Montagne Rocciose alla costa del Pacifico.

Concentrati sui grandi alberi

In un'analisi pubblicata di recente sullo stoccaggio del carbonio in sei foreste nazionali dell'Oregon, abbiamo mostrato perché un programma strategico di riserva di carbonio forestale dovrebbe concentrarsi su foreste mature e vecchie. Grandi alberi, con tronchi più di 21 pollici di diametro, costituiscono solo il 3% di queste foreste ma immagazzinano il 42% del carbonio in superficie. Globalmente, uno studio del 2018 ha rilevato che l'1% degli alberi di diametro maggiore contiene metà di tutto il carbonio immagazzinato nelle foreste del mondo.

Risultati come questi stanno stimolando l'interesse per l'idea della proforestazione, mantenendo intatte le foreste esistenti e lasciandole crescere al massimo del loro potenziale. I sostenitori vedono la proforestazione come un efficace, strategia immediata ea basso costo per immagazzinare carbonio. Le foreste più vecchie sono più resistenti ai cambiamenti climatici rispetto alle giovani piantagioni di alberi, che sono più suscettibili alla siccità e agli incendi violenti. Come il 2, Sequoie di 000 anni in California che sono sopravvissute ai recenti incendi, molte specie di alberi nelle vecchie foreste hanno vissuto in passato gli estremi climatici.

La creazione di riserve di carbonio forestale conserverebbe anche l'habitat critico per molti tipi di fauna selvatica minacciati dalle attività umane. Collegare queste riserve ad altri parchi e rifugi potrebbe aiutare le specie che devono migrare in risposta ai cambiamenti climatici.

Usare le foreste per raggiungere gli obiettivi climatici

Più della metà delle terre forestali degli Stati Uniti sono di proprietà privata, quindi le riserve strategiche di carbonio forestale dovrebbero essere istituite su terreni sia pubblici che privati. La sfida li sta pagando, che richiederà un importante cambiamento nelle priorità del governo e della società. Riteniamo che trasferire gli investimenti pubblici in sussidi per petrolio e gas per pagare i proprietari terrieri privati ​​per mantenere le loro foreste in crescita potrebbe fungere da potente incentivo per i proprietari terrieri privati.

Molti ricercatori e sostenitori della conservazione hanno chiesto azioni globali per rallentare il cambiamento climatico e ridurre la perdita di specie. Un esempio lampante è l'iniziativa 30x30, che mira a conservare il 30% della terra e degli oceani del mondo entro il 2030. In un ordine esecutivo del 27 gennaio, 2021, Il presidente Biden ha ordinato alla sua amministrazione di sviluppare piani per la conservazione di almeno il 30% delle terre e delle acque controllate dal governo federale entro il 2030.

Recenti proiezioni mostrano che per prevenire i peggiori impatti del cambiamento climatico, i governi dovranno aumentare i loro impegni per ridurre le emissioni di carbonio fino all'80%. Vediamo i prossimi 10-20 anni come una finestra critica per l'azione per il clima, e crediamo che la protezione permanente per le foreste mature e antiche sia la più grande opportunità per i benefici climatici a breve termine.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.