L'Oscillazione El Niño-Southern (ENSO) è una variazione periodica irregolare dei venti e delle temperature della superficie del mare (SST) sull'Oceano Pacifico orientale tropicale. Può portare a eventi meteorologici estremi in tutto il mondo a causa della sua capacità di modificare la circolazione atmosferica globale. Così, determinare come l'ENSO risponde al riscaldamento dell'effetto serra è cruciale nella scienza del clima.

Però, quantificare e comprendere i cambiamenti legati all'ENSO in un clima più caldo rimane difficile a causa della complessità dei feedback aria-mare nell'Oceano Pacifico tropicale e del bias del modello. Un team internazionale di scienziati dell'Istituto di fisica dell'atmosfera (IAP) dell'Accademia cinese delle scienze, l'Università di Tokyo, e l'Università della California, San Diego ha riferito che la variabilità climatica correlata all'ENSO sembra destinata ad aumentare a causa del riscaldamento globale. I loro risultati sono stati pubblicati in Geoscienze naturali il 15 aprile.

Recentemente, la comunità della scienza del clima ha scoperto che i cambiamenti dell'ENSO obbediscono rigorosamente ad alcuni meccanismi fisici di base, che può ridurre l'incertezza nelle proiezioni ENSO in condizioni di riscaldamento a effetto serra. "La pressione del vapore di saturazione aumenta esponenzialmente con l'aumento della temperatura, quindi la stessa anomalia della temperatura dell'aria porterà a una maggiore anomalia della pressione del vapore di saturazione in un clima più caldo, " ha detto l'autore principale Dr. Hu Kaiming da IAP. "Di conseguenza, sotto il riscaldamento globale, anche se la temperatura della superficie del mare dell'ENSO rimane invariata, la risposta dell'umidità troposferica tropicale inferiore all'ENSO amplificherà, che a sua volta si traduce in una maggiore riorganizzazione della temperatura atmosferica, circolazione e precipitazioni”.

Sulla base di questo meccanismo, il team ha dedotto un'intensificazione delle anomalie guidate dall'ENSO nell'umidità tropicale, precipitazioni tropicali, temperatura troposferica superiore ai tropici, e i getti subtropicali sotto il riscaldamento globale. Quasi tutte le ultime proiezioni del modello climatico CMIP5/6 concordavano bene con la deduzione teorica, indicando che il meccanismo e le proiezioni erano robusti. "Poiché le condizioni meteorologiche estreme spesso derivano dalla circolazione atmosferica e dalla temperatura anomale indotte dall'ENSO, l'intensificazione della variabilità atmosferica guidata dall'ENSO suggerisce che il rischio di condizioni meteorologiche estreme aumenterà in futuro, " ha detto il dottor Hu.