Immagina una foresta pluviale all'alba:l'alto baldacchino carico di felci e orchidee gocciolanti, tronchi d'albero ricoperti di muschi e licheni spugnosi, e la nebbia mattutina brucia solo lentamente mentre il sole sorge. Mentre c'è carburante ovunque, sembra inimmaginabile che ecosistemi così umidi possano mai prendere fuoco.

E senza intervento umano, non lo fanno. Il record di carbone indica incendi rari in Amazzonia anche durante i periodi di insediamento umano precolombiano, e l'8, 000 o più specie di alberi dell'Amazzonia non hanno nessuno degli adattamenti evolutivi al fuoco che si trovano nella loro savana o nei loro cugini boreali.

Ma, con migliaia di incendi attualmente in corso in tutta l'Amazzonia, vale la pena guardare come si comportano questi incendi. In tale contesto, un "incendio selvaggio" è uno che è andato fuori controllo, anche se avviato dall'uomo. Cosa significano per una foresta che non si è evoluta con il fuoco? E cosa è necessario per prevenire ulteriori danni?

Contrariamente a molte immagini circolate online che ritraggono tettoie fiammeggianti, gli incendi nelle foreste tropicali precedentemente indisturbate non appaiono come eventi di cambiamento dell'ecosistema. Le fiamme avanzano solo da 200 a 300 metri al giorno e raramente superano i 30 cm di altezza, bruciando solo lettiera di foglie e legna caduta.

La maggior parte degli animali mobili è in grado di fuggire, e i vigili del fuoco, se presenti, possono fermarlo rastrellando semplici tagliafuoco. Infatti, le umili scie delle formiche tagliafoglie sono state sufficienti per fermare gli incendi boschivi in ​​un esperimento nell'Amazzonia meridionale.

Ma l'intensità di un incendio non ne prevede necessariamente la gravità. La mancanza di adattamento naturale per affrontare gli incendi rende le specie della foresta pluviale incredibilmente sensibili. Anche un incendio di bassa intensità può uccidere metà degli alberi. Mentre i piccoli alberi sono inizialmente i più sensibili, quelli più grandi spesso muoiono negli anni successivi portando a un'eventuale perdita di oltre la metà delle riserve di carbonio della foresta. Questi grandi alberi contengono più carbonio, e la successiva ricrescita delle specie pioniere non è un compenso:una volta bruciata, le foreste contengono il 25% in meno di carbonio rispetto alle foreste non bruciate anche dopo tre decenni di ricrescita.

Con un impatto così devastante sugli alberi, non sorprende che anche gli animali e le persone che dipendono dalla foresta siano colpiti. I primati sono meno abbondanti nelle foreste bruciate e molti uccelli insettivori specializzati scompaiono del tutto. E gente del posto, che usano le foreste per la selvaggina, materiali da costruzione e medicinali, perdere una delle loro reti di sicurezza più importanti.

Tutto questo accade quando una foresta brucia per la prima volta. Però, la situazione è molto diversa quando le foreste soffrono ricorrente incendi. Quindi, il carburante della precedente mortalità degli alberi crea un vero e proprio falò, tinderbox asciutto sotto una tettoia aperta. Le altezze delle fiamme in queste foreste spesso raggiungono le cime degli alberi, causando la morte di quasi tutti gli alberi rimasti.

Tale scenario è stato paragonato alla "savannizzazione", ma mentre la macchia risultante e gli alberi radi possono condividere somiglianze superficiali con le praterie tropicali dipendenti dal fuoco, non contengono nessuno dei loro unici valori di biodiversità o culturali. Anziché, gli incendi ricorrenti hanno maggiori probabilità di accelerare la transizione dell'Amazzonia verso un ecosistema a bassa diversità e basse emissioni di carbonio con una frazione del suo attuale valore sociale ed ecologico.

Il problema scottante

Sappiamo che gli incendi boschivi non sono un processo naturale in Amazzonia, allora perché stanno accadendo così tanti incendi adesso? Sfortunatamente, non è ancora chiaro esattamente cosa stia bruciando:i satelliti che rilevano incendi e fumo attivi sono guide imprecise, e otterremo una maggiore chiarezza solo quando le cicatrici da ustione saranno accuratamente mappate in tutti gli usi del suolo. Ma è probabile che l'aumento attuale sia un mix di tre diversi tipi di incendio.

Alcuni degli incendi sono legati a un recente picco di deforestazione, quando la vegetazione tagliata viene bruciata per creare allevamenti di bestiame e sostenere rivendicazioni territoriali. Altri saranno ustioni agricole, quando gli incendi sono utilizzati nell'agricoltura rotazionale o per rimuovere la macchia invadente dal pascolo esistente.

in modo allarmante, e anche se questa stagione secca è considerata normale, ci sono prove che questi incendi intenzionali hanno portato a incendi nelle foreste in piedi, anche nelle riserve autoctone.

Affrontare questi incendi è complesso poiché molte delle attività sono illegali o motivate politicamente. Per esempio, c'è stato un marcato aumento della rilevazione incendi durante il recente "giorno del fuoco", e taglialegna o speculatori terrieri sono stati precedentemente implicati nel causare incendi nelle riserve indigene. Per di più, è importante separare questi incendi illegali dall'agricoltura taglia e brucia su piccola scala utilizzata dalle popolazioni tradizionali e indigene dell'Amazzonia. Sebbene questi fuochi possano sfuggire alle foreste, sono anche essenziali per mantenere i mezzi di sussistenza di alcune delle persone più povere dell'Amazzonia.

Quando i fuochi entrano nella foresta, possono essere combattuti con approcci a bassa tecnologia come i tagliafuoco. Eppure un combattimento efficace rimane raro, e nella maggior parte dei casi l'aiuto viene ritardato o non arriva affatto.

Sotto Jair Bolsonaro, presidente del Brasile, i fondi per l'agenzia brasiliana per la protezione dell'ambiente IBAMA sono stati tagliati del 95%. Ciò ha comportato una riduzione di 17,5 milioni di R$ dei fondi per la lotta antincendio, aggravata dalla perdita di un Fondo Amazon da Norvegia e Germania.

Affrontare l'infiammabilità delle foreste

La riduzione degli incendi richiede di andare oltre l'affrontare le fonti di accensione e combattere le fiamme stesse, e anche incoraggiando azioni che limitano l'infiammabilità delle foreste. La lotta alla deforestazione rimane fondamentale in quanto espone i margini della foresta al microclima più caldo e secco dei terreni agricoli, e contribuisce alla riduzione regionale delle precipitazioni.

Anche il disboscamento selettivo svolge un ruolo chiave nel rendere le foreste tropicali più infiammabili. Camminando in una foresta selettivamente tagliata nella stagione secca, senti il ​​calore del sole direttamente sul viso e la lettiera di foglie scricchiola e scricchiola sotto i piedi. In contrasto, le foreste primarie non disboscate sono un mondo più ombroso in cui la lettiera rimane umida. La prevenzione degli incendi deve essere una condizione chiave della gestione forestale a lungo termine. Questo funzionerà solo se il disboscamento illegale diffuso è efficacemente controllato, poiché il legname più economico compromette la fattibilità di una gestione forestale basata sulle migliori pratiche.

Finalmente, lo stesso cambiamento climatico sta allungando le stagioni secche e le foreste più infiammabili. L'aumento delle temperature sta anche provocando incendi di foreste tropicali più frequenti negli anni senza siccità. E il cambiamento climatico potrebbe anche guidare la crescente frequenza e intensità delle anomalie climatiche, come gli eventi di El Niño che influenzano l'intensità della stagione degli incendi in tutta l'Amazzonia.

Affrontare queste sfide richiede azioni nazionali e globali integrate, collaborazione tra scienziati e decisori politici, e finanziamenti a lungo termine, approcci che l'attuale amministrazione brasiliana sembra intenzionata a distruggere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.