Le malattie respiratorie sono aumentate notevolmente in seguito a una delle più grandi eruzioni vulcaniche islandesi, un nuovo studio ha trovato.

E i risultati potrebbero avere implicazioni significative per le azioni intraprese per proteggere la salute degli 800 milioni di persone che in tutto il mondo vivono vicino ai vulcani attivi. Infatti, solo il mese scorso (marzo), la lava è esplosa attraverso una fessura nel monte Fagradalsfjall in Islanda nella prima eruzione del suo tipo in più di 800 anni.

La nuova ricerca, guidato dall'Università di Leeds e dall'Università dell'Islanda, ha esaminato gli impatti sulla salute dell'inquinamento causato dall'eruzione lavica di Holuhraun nel 2014-2015.

Essa mostra che in seguito all'esposizione a emissioni che sono cambiate chimicamente da gas a polveri sottili, gli episodi di malattie respiratorie in Islanda sono aumentati di quasi un quarto, e l'incidenza della somministrazione di farmaci per l'asma di un quinto.

Le scoperte, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , evidenziare la necessità che le autorità decisionali si preparino ai problemi di salute associati al ritorno delle emissioni, note come pennacchi maturi, nei giorni immediatamente successivi alle eruzioni vulcaniche.

L'autore principale del rapporto è la dott.ssa Evgenia Ilyinskaya, dalla School of Earth and Environment dell'Università di Leeds.

Ha detto:"I vulcani sono una fonte significativa di inquinamento atmosferico, ma ovviamente è una fonte che non può essere controllata.

"Le grandi eruzioni vulcaniche possono causare un inquinamento atmosferico dannoso sia nell'immediato, sia e anche quando il pennacchio ritorna nella stessa zona, che può accadere senza che si attivino allarmi per l'inquinamento atmosferico.

"La nostra ricerca mostra che durante eruzioni prolungate come Holuhraun, possono circolare contemporaneamente sia i pennacchi giovani che quelli maturi, aumentando gli effetti nocivi sulla salute di coloro che vivono nelle regioni vulcaniche.

"Questo ritorno all'inquinamento non è attualmente preso in considerazione nelle risposte alla minaccia alla salute pubblica causata dai vulcani".

L'eruzione dell'Holuhraun è stata una delle più grandi del suo genere negli ultimi 200 anni, rilasciando 11 milioni di tonnellate di anidride solforosa che si diffondono attraverso l'Islanda e l'Oceano Atlantico verso l'Europa.

Durante i sei mesi di eruzione, residenti nella capitale islandese, Reykjavik, furono ripetutamente esposte ai pennacchi giovani e maturi, nonostante viva a 250 km dal luogo dell'eruzione.

Nella loro precedente ricerca, pubblicato nel 2017, gli scienziati hanno tracciato l'evoluzione della chimica del pennacchio vulcanico. Hanno scoperto che il pennacchio era stato trascinato dalle correnti d'aria verso il Regno Unito e l'Europa continentale prima di tornare alle città e ai paesi islandesi.

Durante questo processo, la composizione del pennacchio è maturata mentre indugiava nell'atmosfera, il che significa che l'anidride solforosa vulcanica si era convertita in particelle.

Queste particelle fini che si trovano nei pennacchi maturi sono così piccole che possono penetrare in profondità nei polmoni, potenzialmente causando gravi problemi di salute come esacerbare gli attacchi di asma.

Nel pennacchio di ritorno, perché i livelli di anidride solforosa si sono ridotti quando il gas si è convertito in particelle, le concentrazioni rientravano quindi negli standard dell'aria della Commissione europea.

Di conseguenza, nessun messaggio di avviso sulla salute era in atto in Islanda per il pennacchio di ritorno.

Si stima che l'esposizione a breve e lungo termine a questo tipo di particelle fini, da fonti sia artificiali che naturali, causa oltre tre milioni di morti premature in tutto il mondo all'anno e rimane il più grande rischio per la salute ambientale in Europa.

Le nuove scoperte evidenziano i rischi per la salute degli inquinanti persistenti nell'atmosfera, e le implicazioni per il monitoraggio delle emissioni da attività vulcanica.

Indicano la necessità globale di valutazioni del rischio per la salute e di gestione della sicurezza della popolazione a seguito di eruzioni vulcaniche.

Co-autore principale Dr. Hanne Krage Carlsen, dall'Università dell'Islanda e dall'Università di Göteborg, ha dichiarato:"L'Islanda ha alcuni dei registri sanitari più completi al mondo. Questa è stata la prima volta che una popolazione di dimensioni e densità considerevoli è stata valutata a seguito di una grande attività vulcanica.

"Questo studio fornisce la prova più solida fino ad oggi che l'esposizione a un pennacchio vulcanico chimicamente maturo porta a un maggiore utilizzo del sistema sanitario di un paese.

"Sottolinea anche che le emissioni dei vulcani sono un problema a livello regionale, in questo caso potenzialmente interessando l'intera regione del Nord Atlantico.

"Quando il pennacchio di Holuhraun tornò in Islanda, è aumentato l'utilizzo di medici di base e di pronto soccorso ospedaliero per quanto riguarda le malattie respiratorie. Allo stesso tempo, c'era una mancanza di consulenza per la salute pubblica.

"Raccomandiamo che le future risposte del governo all'inquinamento atmosferico vulcanico a livello globale considerino sia le implicazioni per la salute causate dalle eruzioni iniziali, ma anche quelli dei pennacchi di ritorno con ulteriori minacce alla salute".