A causa del riscaldamento globale, non solo le temperature nell'atmosfera e nell'oceano stanno aumentando, ma anche i venti e le correnti oceaniche così come la distribuzione dell'ossigeno nell'oceano stanno cambiando. Per esempio, il contenuto di ossigeno nell'oceano è diminuito globalmente di circa il 2% negli ultimi 60 anni, particolarmente forte negli oceani tropicali. Però, queste regioni sono caratterizzate da un complesso sistema di correnti oceaniche. All'equatore, una delle correnti più forti, la Sottocorrente Equatoriale (EUC), trasporta masse d'acqua verso est attraverso l'Atlantico. Il trasporto d'acqua dell'EUC è oltre 60 volte maggiore di quello del Rio delle Amazzoni.

Per molti anni, gli scienziati di GEOMAR hanno studiato in collaborazione con il programma internazionale PIRATA le fluttuazioni di questa corrente con piattaforme di osservazione fisse, cosiddetti ormeggi. Sulla base dei dati ottenuti da questi ormeggi, sono stati in grado di dimostrare che l'EUC si è rafforzata di oltre il 20% tra il 2008 e il 2018. L'intensificazione di questa importante corrente oceanica è associata all'aumento delle concentrazioni di ossigeno nell'Atlantico equatoriale e all'aumento dello strato ricco di ossigeno vicino alla superficie. Un tale ispessimento dello strato superficiale ossigenato rappresenta un'espansione dell'habitat per i pesci pelagici tropicali. I risultati dello studio sono stati ora pubblicati sulla rivista internazionale Geoscienze naturali .

"All'inizio, questa affermazione suona incoraggiante, ma non descrive l'intera complessità del sistema", afferma il capo progetto e primo autore, il prof. Dr. Peter Brandt di GEOMAR. "Abbiamo scoperto che il rafforzamento della corrente sotterranea equatoriale è principalmente causato da un rafforzamento degli alisei nel Nord Atlantico tropicale occidentale", Peter Brandt spiega ulteriormente. L'analisi di un set di dati di 60 anni ha mostrato che il recente aumento di ossigeno nell'Atlantico equatoriale superiore è associato a una variabilità multidecadale caratterizzata da basse concentrazioni di ossigeno negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 e alte concentrazioni negli anni '60 e '70. "Nel rispetto, i nostri risultati non contraddicono la tendenza globale, ma indicano che l'intensificazione della corrente osservata probabilmente tornerà a una fase di correnti più deboli associate a una maggiore riduzione dell'ossigeno. Mostra la necessità di osservazioni a lungo termine per poter separare le fluttuazioni naturali del sistema climatico da tendenze come l'esaurimento dell'ossigeno causato dal riscaldamento climatico", dice Brandt.

I cambiamenti nell'apporto di ossigeno ai tropici dovuti alle fluttuazioni della circolazione hanno un impatto sugli ecosistemi marini e, in definitiva, sulla pesca in queste regioni. "La compressione o l'espansione dell'habitat per i pesci pelagici tropicali può portare a rapporti alterati predatore-preda, ma rendono anche particolarmente difficile valutare la pesca eccessiva di specie ittiche economicamente rilevanti, come il tonno", dice il dottor Rainer Kiko, coautore del Laboratoire d'Océanographie de Villefranche dell'Università della Sorbona, Parigi.

Le indagini si basano in parte su una spedizione navale condotta lungo l'equatore alla fine del 2019 con la nave da ricerca tedesca METEOR. Questa spedizione includeva un fisico, chimico, programma di misurazione biogeochimica e biologica che supporta lo sviluppo di previsioni basate sul clima per gli ecosistemi marini nell'ambito del progetto TRIATLAS, finanziato dall'UE. Mentre un'altra spedizione con RV METEOR lungo l'equatore ha dovuto essere annullata a causa della pandemia di COVID-19, diversi ormeggi a lungo termine nell'Atlantico tropicale, incluso quello all'equatore, saranno ora recuperati e ridistribuiti durante un'ulteriore spedizione con RV SONNE nel giugno-agosto 2021, ovviamente in rigorose condizioni di quarantena.