La California sta bruciando, una frase che abbiamo sentito troppo spesso quest'anno. Sydney è attualmente in allerta per incendi boschivi, mentre i vigili del fuoco combattono contro un incendio nella regione della Hunter Valley e le temperature raggiungono i 40 .

Un cocktail di fattori, dal cambiamento climatico a secoli di ignoranza delle pratiche di combustione indigene, significa che è probabile che gli incendi catastrofici diventino più comuni.

Una delle misure di prevenzione degli incendi preferite in Australia è l'incendio prescritto, utilizzando incendi attentamente controllati per eliminare i materiali infiammabili. Ne siamo quasi ossessionati. Infatti, sembra che l'esito di ogni indagine importante sia che dobbiamo farne di più.

L'inchiesta della Royal Commission che ha seguito gli incendi del Black Saturday del Victoria del 2009 ha raccomandato che il 5% di tutto il suolo pubblico nel Victoria fosse trattato all'anno – una dottrina che è stata successivamente abbandonata a causa dell'impraticabilità.

Eppure la nostra ricerca, pubblicato oggi sull'International Journal of Wildland Fire, ha modellato migliaia di incendi in Tasmania e ha scoperto che quasi un terzo dello stato dovrebbe essere bruciato per ridurre efficacemente il rischio di incendi boschivi.

La domanda su quanto bruciare e dov'è un enigma che dobbiamo risolvere, soprattutto in considerazione del rischio intrinseco, problemi causati dal fumo e dal restringimento delle finestre meteorologiche per una combustione sicura a causa dei cambiamenti climatici.

Perché usare simulazioni al computer?

Il problema principale che la scienza degli incendi deve affrontare è la raccolta di dati. Gli esperimenti su scala paesaggistica che coinvolgono il fuoco estremo sono rari, per ovvie ragioni di rischio e di costo. Quando si verifica un grande incendio boschivo, tutte le risorse vanno a metterlo fuori e proteggere le persone. Nessuno ha il tempo di raccogliere scrupolosamente dati su quanto velocemente si sta muovendo e cosa sta bruciando. Ci limitiamo quindi a poche fonti di dati limitate per ricostruire il comportamento e l'impatto del fuoco:possiamo analizzare la cicatrice sul paesaggio dopo un incendio, guarda casi di studio, o eseguire simulazioni di modelli al computer.

La maggior parte delle ricerche sull'efficacia della combustione prescritta è stata condotta su scala locale. Dobbiamo iniziare a pensare in grande:come possiamo mitigare l'effetto di molteplici incendi di grandi dimensioni in una regione come la Tasmania o l'Australia sudorientale? Qual è l'effetto cumulativo delle diverse strategie di combustione prescritte?

Per rispondere a queste domande, creiamo modelli utilizzando equazioni matematiche per simulare il comportamento degli incendi in paesaggi reali. Questi modelli includono gli effetti del tipo di vegetazione, terreno e carichi di carburante, in determinate condizioni meteorologiche. Se simuliamo migliaia di questi incendi, possiamo avere un'idea di dove il rischio di incendio è più alto, e quanto sia efficace la combustione prescritta nel ridurre tale rischio.

L'isola della Tasmania offre il perfetto sistema di studio. autonomo, con una vasta gamma di tipi di vegetazione e regimi antincendio, offre un'opportunità ideale per vedere come si comporta il fuoco in un paesaggio diversificato. Forse più interessante, l'isola contiene vaste aree di paesaggio infiammabile che circondano ecosistemi unici al mondo e numerose città e villaggi. Ovviamente, non possiamo dare fuoco a tutta la Tasmania nella vita reale, ma le simulazioni al computer lo rendono possibile!

Così, incoraggiato dai vigili del fuoco della Tasmania, che ha avviato la nostra ricerca, abbiamo simulato decine di migliaia di incendi in tutta la Tasmania in una serie di scenari di combustione prescritti.

Il fuoco prescritto può essere efficace, in teoria

Il primo scenario che abbiamo esaminato era lo scenario migliore:cosa succede se eseguiamo la combustione prescritta su tutta la vegetazione in grado di gestirlo, date risorse teoricamente illimitate? È possibile che questo si avvicini all'incendio prolungato e abile da parte degli aborigeni della Tasmania.

Le simulazioni di incendi boschivi a seguito di questo scenario hanno suggerito che un tale approccio sarebbe estremamente efficace. È importante sottolineare che abbiamo visto riduzioni significative dell'attività del fuoco anche in aree dove la combustione prescritta è impossibile (ad esempio, per la presenza di persone).

Sfortunatamente, questo approccio migliore, mentre interessante da un punto di vista teorico, richiederebbe la combustione prescritta di oltre il 30% della Tasmania in un anno.

Abbiamo anche analizzato gli effetti di 12 scenari più realistici. Questi piani realistici erano meno della metà dell'efficienza dello scenario migliore nel ridurre l'attività degli incendi.

In media, 3 ettari di incendi prescritti ridurrebbero l'estensione degli incendi di circa 1 ettaro nelle praterie e nelle foreste secche.

In altri tipi di vegetazione della Tasmania infiammabili come i carici e le brughiere di buttongrass, la riduzione degli incendi è stata ancora minore. Questo è ovviamente meglio che non bruciare prescritto, ma evidenzia il fatto che si tratta di uno strumento relativamente inefficiente, e visti i costi e i potenziali inconvenienti, dovrebbe essere usato solo dove è più necessario.

Questo è un enigma fondamentale della combustione prescritta:sebbene sia abbastanza efficace in teoria, la misura in cui avremmo bisogno di implementarlo per influenzare il comportamento del fuoco in tutto lo stato è completamente irraggiungibile.

Perciò, è imperativo non bruciare alla cieca solo una frazione preordinata del paesaggio. Piuttosto, dobbiamo progettare con attenzione interventi di incendio prescritti localizzati per ridurre il rischio per le comunità.

Abbiamo bisogno di un approccio multi-strumento

Il nostro studio ha dimostrato che mentre la combustione prescritta può essere molto efficace in determinati scenari, ha gravi vincoli. Inoltre, mentre analizzavamo questi scenari in condizioni di cattivo incendio, non siamo stati in grado di analizzare il tipo di giorni catastrofici in cui l'effetto della combustione prescritta è seriamente ridotto, con ululanti venti secchi e un caldo stupefacente.

Sfortunatamente, a causa del cambiamento climatico, vedremo molti più giorni catastrofici in futuro in Tasmania e in effetti a livello globale.

A Hobart questo è particolarmente preoccupante, come la città è circondata da alti, foreste di eucalipti umide che hanno avuto cinquant'anni di crescita densi sottobosco dagli incendi del Martedì Nero del 1967. Questi hanno il potenziale per causare alcuni degli incendi più intensi del pianeta se le condizioni dovessero diventare abbastanza secche. La combustione prescritta è impossibile in queste foreste.

Per combattere il rischio di incendio dobbiamo adottare un approccio su più fronti che includa strategie innovative, come la progettazione di nuovi modelli spaziali per la combustione prescritta, rimozione manuale di combustibili da aree in cui non è possibile la combustione prescritta, migliorare gli standard per gli edifici e gli spazi difendibili, e, soprattutto, coinvolgere la comunità in tutto questo.

Solo affrontando questo problema da più angolazioni, e attraverso una stretta collaborazione con la comunità e tutti i livelli di governo, possiamo affrontare efficacemente il nostro futuro infuocato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.