Come mostra questo villaggio ricostruito, I vichinghi arrivarono fino a Terranova durante il periodo caldo medievale. Credito:Wikimedia/Dylan Kereluk, CC BY-SA
Qual era il periodo caldo medievale? Che cosa l'ha causato, e l'anidride carbonica ha avuto un ruolo?
Viviamo in un mondo che si riscalda di anno in anno, minacciando il nostro ambiente e il nostro stile di vita.
Ma se queste condizioni climatiche non fossero eccezionali? E se fosse già successo in passato quando le influenze umane non facevano parte del quadro?
Il spesso menzionato periodo caldo medievale sembra adattarsi al conto. Ciò evoca l'idea che se il riscaldamento globale naturale e tutti i suoi effetti si sono verificati in passato senza che fossero causati dall'uomo, allora forse non siamo responsabili di questo. E non importa perché se ne siamo sopravvissuti a uno in passato, allora possiamo sicuramente sopravvivere a uno ora.
Ma non è così semplice.
L'anomalia climatica medievale
Questo periodo medievale di riscaldamento, nota anche come anomalia climatica medievale, è stato associato a un insolito aumento della temperatura all'incirca tra il 750 e il 1350 d.C. (il Medioevo europeo). Le prove disponibili suggeriscono che a volte, alcune regioni hanno registrato temperature superiori a quelle registrate nel periodo compreso tra il 1960 e il 1990.
Nonostante sia prevalentemente registrato in Europa, sud-ovest del Nord America e in alcune regioni tropicali, il periodo caldo medievale ha interessato sia l'emisfero settentrionale che quello meridionale. Ma l'aumento della temperatura non era universale, variando tra le regioni del mondo, e non avveniva contemporaneamente ovunque.
Mentre l'emisfero settentrionale, Sud America, Cina e Australia, e anche la Nuova Zelanda, temperature registrate di 0,3-1,0 superiori a quelle del 1960-1990 tra l'inizio del IX e la fine del XIV secolo, in altre aree come l'Oceano Pacifico tropicale orientale, era molto più fresco di oggi.
Gli ultimi documenti scritti dei norreni groenlandesi provengono da un matrimonio islandese nel 1408, che è stato registrato in seguito in Islanda, alla chiesa di Hvalsey, la meglio conservata delle rovine norrene. Credito:Wikimedia, CC BY-SA
Meccanismi che guidano il periodo caldo medievale
Il periodo caldo medievale è stato nel complesso un evento regionale. La sua presenza o assenza riflette una ridistribuzione del calore intorno al pianeta, e questo suggerisce driver diversi da un aumento globale dei gas serra atmosferici come l'anidride carbonica.
La causa più probabile dei cambiamenti regionali di temperatura era correlata a una modifica dell'oscillazione El Niño-Southern.
Questo modello climatico ricorrente di venti e temperature della superficie del mare sul Pacifico tropicale orientale influenza il clima e il tempo di gran parte dei tropici e subtropicali. Di solito porta nuvole e pioggia nel Pacifico tropicale occidentale mentre rende le regioni del Pacifico tropicale orientale relativamente più secche e fresche.
Durante il periodo caldo medievale, un aumento della radiazione solare e una diminuzione delle eruzioni vulcaniche hanno creato un evento simile a La Niña che ha cambiato i soliti schemi. Gli alisei più forti che spingono acqua più calda verso l'Asia hanno creato condizioni più umide in Australasia, siccità negli Stati Uniti meridionali e nell'America meridionale e centrale, e forti piogge e inondazioni nel Pacifico nord-occidentale e in Canada.
L'aumento della radiazione solare ha anche modificato il sistema di pressione atmosferica sull'Oceano Atlantico settentrionale (North Atlantic Oscillation), che ha portato inverni più caldi e condizioni più umide sull'Europa settentrionale e sulla maggior parte della parte nord-orientale del continente nordamericano. Queste condizioni hanno influenzato anche il clima invernale in Groenlandia, Nord Africa e Asia settentrionale.
Conseguenze diseguali per le persone e gli ambienti
Da circa 300 anni, queste nuove condizioni climatiche hanno cambiato gli ecosistemi e alterato radicalmente le società umane.
Man mano che il nord Europa diventava più caldo, l'agricoltura si è diffusa e ha generato eccedenze alimentari. Al tempo, L'Inghilterra era abbastanza calda da sostenere i vigneti, i governi centralizzati in Europa stavano diventando più forti, le persone non avevano più bisogno di fortificazioni per proteggere le loro terre arabili un tempo limitate, e molte persone partirono alla ricerca di nuove terre.
Un'espansione agricola simile si è verificata in alcune parti del Nord America, ma anche in Asia centrale dove gli agricoltori si sono diffusi nella regione settentrionale della Russia, in Manciuria, la valle dell'Amur, e nord del Giappone. L'inizio del XIII secolo segnò l'inizio delle conquiste di Gengis Khan e delle sue orde mongole.
Credito:Wikimedia, CC BY-SA
Con il ghiaccio marino e terrestre nell'Artico che si restringe con l'aumento delle temperature, new lands became accessible and Vikings traveled farther north than before. They eventually reached a "green" Greenland and Iceland where they (temporarily) settled.
Such long-distance voyages also happened in the southern hemisphere. The Medieval warm period coincided with the settlement of New Zealand and the development of new trade routes across the Pacific basin.
The warm conditions during this period brought many benefits to Earth's plant and animal life, but in some other parts of the world, people's lives were instead made worse by intense droughts. Parts of western America and the great Mayan cities of Central America were hit by mega droughts, and Andean civilisations wilted in the face of an emptied Lake Titicaca and faltering freshwater runoff in coastal river valleys.
Piccolo, scattered communities of the Pacific basin were forced to gather into bigger and more complex societies, concentrated in coastal areas. They harvested seafood and complemented it with products from new types of agriculture (construction of canals and sunken food gardens, agricultural terraces in steep areas, and the irrigation of lowland crops).
In contrasto, La Niña brought intense monsoonal flow into northern, central and western Australia's arid lands, increasing floods and storms that likely disrupted hunter-gatherer settlement patterns in these regions.
What this means for the future
The fact that some areas of the world actually prospered during the Medieval warm period gives ammunition to the global warming skeptics' position. But there are two fundamental differences that make the Medieval warm period different from what we are experiencing now.
Despite the uncertainties, the climate characteristics of the Medieval warm period make it an irrelevant analog for the magnitude of climate change we are facing.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
