Scattata il 28 ottobre dalla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA, questa immagine mostra la testa del collettore dopo che è stata separata dal braccio del meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-And-Go. La testa del collettore è fissata sull'anello di cattura nella capsula di ritorno del campione. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona/Lockheed Martin
La missione OSIRIS-REx della NASA, guidata dall'Università dell'Arizona, ha riposto con successo la Sample Return Capsule della navicella spaziale e il suo abbondante campione dell'asteroide Bennu. Il 28 ottobre la squadra della missione ha inviato comandi alla navicella spaziale, ordinandogli di chiudere la capsula, segnando la fine di una delle fasi più impegnative della missione.
"Sono molto grato che il nostro team abbia lavorato così duramente per stivare questo campione così rapidamente come hanno fatto loro, " disse Dante Lauretta, Investigatore principale di OSIRIS-REx e professore di scienze planetarie presso l'Università dell'Arizona. "Ora, non vediamo l'ora di ricevere il campione qui sulla Terra e di aprire quella capsula".
"Questo risultato di OSIRIS-REx per conto della NASA e del mondo ha sollevato la nostra visione verso le cose più alte che possiamo raggiungere insieme, come squadre e nazioni, " ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "Insieme, un team composto da industria, il mondo accademico e i partner internazionali, e un talentuoso e diversificato team di dipendenti della NASA con tutti i tipi di esperienza, ci ha messo sulla buona strada per aumentare notevolmente la nostra collezione sulla Terra di campioni dallo spazio. Campioni come questo trasformeranno ciò che sappiamo del nostro universo e di noi stessi, che è alla base di tutti gli sforzi della NASA."
Il team della missione ha trascorso due giorni lavorando 24 ore su 24 per eseguire la procedura di stivaggio, con i preparativi per l'evento di stivaggio a partire dal 24 ottobre. Il processo per stivare il campione è unico rispetto ad altre operazioni di veicoli spaziali e ha richiesto la supervisione continua e l'input del team durante il periodo di due giorni. Affinché il veicolo spaziale proceda con ogni passaggio nella sequenza di stivaggio, il team ha dovuto valutare le immagini e la telemetria del passaggio precedente per confermare che l'operazione avesse avuto successo e che la navicella fosse pronta per continuare. Dato che OSIRIS-REx è attualmente a più di 205 milioni di miglia dalla Terra, ciò ha richiesto al team di lavorare anche con un ritardo di oltre 18,5 minuti per i segnali che viaggiano in ogni direzione.
Durante tutto il processo, il team OSIRIS-REx ha valutato continuamente l'allineamento del polso del meccanismo di acquisizione del campione Touch-And-Go per garantire che la testa del collettore fosse posizionata correttamente nella capsula di restituzione del campione. Inoltre, il team ha ispezionato le immagini per osservare qualsiasi materiale che fuoriesce dalla testa del collettore per confermare che nessuna particella avrebbe ostacolato il processo di stivaggio. Le immagini della StowCam della sequenza di stivaggio mostrano che alcune particelle sono sfuggite durante la procedura di stivaggio, ma il team è fiducioso che una quantità abbondante di materiale rimanga all'interno della testa.
"Data la complessità del processo per posizionare la testa del raccoglitore di campioni sull'anello di cattura, ci aspettavamo che ci sarebbero voluti alcuni tentativi per metterlo nella posizione perfetta, " ha detto Rich Burns, Responsabile del progetto OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Fortunatamente, la testa è stata catturata al primo tentativo, che ci ha permesso di eseguire rapidamente la procedura di stivaggio."
Entro la sera del 27 ottobre, il meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-And-Go del veicolo spaziale, o TAGSAM, braccio aveva posizionato la testa del collettore nella capsula di restituzione del campione. Il Mattino seguente, il team di OSIRIS-REx ha verificato che la testa del collettore fosse completamente fissata nella capsula eseguendo un "controllo del backout". Questa sequenza ha comandato al braccio TAGSAM di tentare di uscire dalla capsula, che ha tirato la testa del collettore e ha assicurato che i fermi siano ben fissati.
"Voglio ringraziare il team OSIRIS-REx dell'Università dell'Arizona, Goddard della NASA, Lockheed Martin, e i loro partner, e anche soprattutto le persone dello SCaN e del Deep Space Network della NASA e del JPL, che ha lavorato instancabilmente per procurarci la larghezza di banda di cui avevamo bisogno per raggiungere questo traguardo, presto e mentre sono ancora a centinaia di milioni di miglia di distanza, " ha detto Thomas Zurbuchen, L'amministratore associato della NASA per la scienza presso la sede dell'agenzia a Washington, D.C. "Quello che abbiamo fatto è una vera prima volta per la NASA, e beneficeremo per decenni di ciò che siamo stati in grado di ottenere in Bennu".
Nel pomeriggio del 28 ottobre, dopo il controllo del backout, la squadra di missione ha inviato i comandi per scollegare le due parti meccaniche sul braccio TAGSAM che collegano la testa del campionatore al braccio. La navicella ha prima tagliato il tubo che trasportava il gas azoto che ha agitato il campione attraverso la testa del TAGSAM durante la raccolta del campione, e quindi separato la testa del collettore dal braccio TAGSAM stesso.
Quella sera, la navicella ha completato la fase finale del processo di stivaggio del campione, chiudendo la capsula di ritorno del campione. Per fissare la capsula, la navicella ha chiuso il coperchio e poi ha fissato due chiavistelli interni. Alla fine del 28 ottobre, il campione di Bennu è conservato in modo sicuro e pronto per il suo viaggio sulla Terra.
Il processo di stivaggio, originariamente previsto per l'inizio di novembre, è stato accelerato dopo la raccolta dei campioni quando il team della missione ha ricevuto immagini che mostravano la testa del collettore del veicolo spaziale traboccante di materiale. Le immagini hanno indicato che il veicolo spaziale ha raccolto ben oltre 2 once, o 60 grammi, del materiale di superficie di Bennu, e che alcune di queste particelle sembravano sfuggire lentamente dalla testa. Un lembo di mylar progettato per mantenere il campione all'interno della testa sembrava essere aperto incuneato da alcune rocce più grandi. Ora che la testina è al sicuro all'interno della capsula di restituzione del campione, pezzi del campione non andranno più persi.
Il team di OSIRIS-REx si concentrerà ora sulla preparazione del veicolo spaziale per la prossima fase della missione:la crociera per il ritorno alla terra. La finestra di partenza si apre a marzo 2021 per OSIRIS-REx per iniziare il suo viaggio verso casa, e la navicella ha come obiettivo la consegna della capsula di ritorno del campione sulla Terra il 24 settembre. 2023.
