Nascosto sotto un chilometro di ghiaccio nella Groenlandia nordoccidentale, un cratere da impatto che potrebbe inghiottire una città delle dimensioni di Londra, Ont. è oggetto di molti dibattiti sulle sue origini ed età.

Ora, La scienziata planetaria occidentale Elizabeth Silber ha pubblicato una nuova ricerca che suggerisce che il cratere potrebbe essere giovane, come vanno i crateri, essendosi formato durante l'epoca geologica del Pleistocene, tra le 11, 700 e 2,6 milioni di anni fa.

L'impatto dell'asteroide che si pensava avesse creato il cratere Hiawatha avrebbe prodotto così tanto calore che la calotta glaciale avrebbe rilasciato un enorme volume di acqua di fusione "in quasi un istante, " ha detto Silber. Stima che avrebbe prodotto abbastanza acqua per riempire il lago Tahoe, che si trova a cavallo tra California e Nevada.

"È una rarità trovare un nuovo cratere da impatto sulla Terra, figuriamoci uno di queste dimensioni, " disse Silber, professore a contratto presso il dipartimento di scienze della terra della Western.

"Mentre finora sono state catalogate circa 190 strutture da impatto, questo presunto cratere è interessante perché appare geologicamente giovane e ben conservato e, se confermato, sarà tra i più grandi mai trovati sulla Terra, " ha detto. "Poiché si nasconde sotto la calotta di ghiaccio, si pone la domanda (di) quando potrebbe essersi formato, e se il ghiaccio esistesse in quel momento."

Il cratere largo 31 chilometri è arrivato per la prima volta all'attenzione del mondo nel 2018 quando un team guidato dall'Università di Copenaghen ha pubblicato una ricerca che ne ha rivelato l'esistenza. La scoperta ha suscitato un vivace dibattito sul fatto che l'asteroide largo due chilometri che si ritiene sia stato colpito prima o dopo la formazione della calotta glaciale della Groenlandia circa 2,6 milioni di anni fa.

"Perché è molto ben conservato, indica un'età forse molto giovane, giovane quanto l'inizio del periodo del Dryas più giovane (tra gli 11 500 e 14, 500 anni fa), " disse Silber. "O in alternativa, piego, ci racconta i processi di erosione che potrebbero aver avuto luogo in quella zona."

Silber studia come si formano i crateri da impatto su vari corpi planetari, compresa la luna di Giove Europa, la luna di Saturno Titano, la nostra luna, e Terra. Studia anche la fisica delle meteore, o stelle cadenti.

Così, era ben posizionata per mettere insieme una squadra, compresi alcuni dei ricercatori che hanno fatto la scoperta iniziale, per far luce sulla formazione e l'età del cratere.

Il team ha utilizzato la modellazione dell'idrocodice, uno strumento numerico che descrive la fisica dietro le onde d'urto che causano la formazione di crateri da impatto. La modellazione tiene conto della composizione del proiettile, bersaglio e velocità d'impatto, così come la temperatura superficiale e altri fattori.

"La modellazione della formazione degli impatti nelle calotte glaciali terrestri non è mai stata fatta prima, e serve a far luce sul perché il cratere è insolito in termini di morfologia e perché il materiale espulso roccioso è assente dalle carote di perforazione, " ha detto Silber.

La fisica delle onde d'urto presuppone che un impatto così grande dovrebbe formare un bacino ad anello di picco con un bordo pronunciato del cratere se un asteroide colpisce direttamente il substrato roccioso. Ma il cratere Hiawatha ha un sollevamento centrale e una morfologia attenuata, il che significa che il bordo del cratere è meno pronunciato. La formazione del sollevamento centrale ha senso, però, se un asteroide ha colpito in un momento in cui la terra era ricoperta di ghiaccio all'altezza dello spessore del foglio (probabilmente da 1,5 a 2 chilometri).

"La modellazione mostra che il ghiaccio spesso sovrastante serve a smorzare la formazione di un bacino ad anello di picco, "disse Silber. "Inoltre, le carote di trivellazione vicine non mostrano alcun materiale espulso roccioso dall'impatto, e il nostro studio mostra che le calotte glaciali inibiscono l'espulsione di materiale roccioso durante l'impatto".

Anche se non era al centro del suo articolo, Silber ha calcolato alcuni dei probabili postumi di un grande asteroide che si schianta contro la calotta glaciale. Ha tirato fuori un'immagine drammatica:venti supersonici di 400 chilometri all'ora che abbattono alberi in un raggio di 200 chilometri e li spogliano di rami e foglie. Chiunque entro un raggio di 500 chilometri avrebbe visto una palla di fuoco incandescente che sembrava quattro volte più grande del sole, lei disse.

"Da un punto di vista scientifico, vogliamo sapere come potrebbe essere successo qualcosa e come potrebbe aver colpito la regione. Dopotutto, l'impatto di Chixculub, che era significativamente più grande dell'impatto di Hiawatha, è stato responsabile dell'eliminazione dei dinosauri circa 65 milioni di anni fa".