Correva l'anno 1969. Uno scoppio dalla piattaforma offshore della Union Oil a sole sei miglia dalla città di Santa Barbara ha fatto trapelare circa 80, da 000 a 100, 000 barili di greggio nel Canale di Santa Barbara, uccidendo circa 3, 500 uccelli marini e animali marini come delfini, elefanti marini, e leoni marini.

La devastante fuoriuscita, che divenne nota come la fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara, ebbe però un lato positivo:spronò i legislatori, già sommersi da richieste pubbliche di riforma ambientale, per proporre una nuova giornata nazionale di sensibilizzazione. L'evento che alla fine è diventato noto come Giornata della Terra è nato nella primavera del 1970 negli Stati Uniti e oggi è osservato in 192 paesi.

Ma guardando indietro alla storica fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara che ha portato alla Giornata della Terra, siamo migliorati nella prevenzione e nel monitoraggio delle fuoriuscite di petrolio negli ultimi cinquant'anni? Gli oceanografi del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University che hanno studiato le fuoriuscite di petrolio per decenni dicono di sì, in alcuni modi, ma sono necessari molti più progressi.

Prevenire fuoriuscite grandi e piccole

Per i principianti, c'è un disperato bisogno di nuove tecnologie per aiutare nella prevenzione delle fuoriuscite, dice l'oceanografo Andy Juhl. Al tempo, la fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara è stata la più grande fuoriuscita di petrolio nelle acque degli Stati Uniti, ma ora è al terzo posto dopo le fuoriuscite di Deepwater Horizon del 2010 e Exxon Valdez del 1989.

La fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez è avvenuta a Prince William Sound, Alaska, quando una petroliera di proprietà della Exxon Shipping Company ha colpito Bligh Reef e ha rovesciato 10,8 milioni di galloni di petrolio greggio. La fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon si è verificata nel Golfo del Messico, quando un'esplosione su una piattaforma petrolifera gestita dalla BP ha causato la morte di 11 persone e ha fatto sgorgare 210 milioni di galloni di petrolio nell'oceano. E, ha detto Juhl, questa è solo una frazione del petrolio che è stato versato negli oceani. Sebbene le grandi fuoriuscite di petrolio ricevano la maggior parte della stampa, il petrolio entra negli oceani in molti altri modi, compreso naturalmente.

"Le infiltrazioni di petrolio naturale si verificano ovunque ci siano depositi di idrocarburi sul fondo dell'oceano, e qualsiasi luogo dove ci sia estrazione commerciale di petrolio in corso, puoi garantire che ci sarà un'infiltrazione naturale, " ha detto Juhl. "C'è un gigantesco serbatoio di materiale che è più leggero dell'acqua che è bloccato sotto il sedimento. Così, si fa strada attraverso crepe e fessure e fugge."

Oltre alle infiltrazioni di petrolio naturale, ci sono molti altri modi in cui il petrolio entra nell'oceano, Egli ha detto. Ogni volta che bruciamo combustibili fossili, fuliggine e idrocarburi complessi vengono rilasciati nell'aria e poi ricadono, alla fine trovando la loro strada nell'ambiente marino. Per non parlare delle perdite dall'esplorazione oceanica, usi industriali, lavaggio della zavorra delle navi, e perdite di petrolio dalle auto che lavano le strade nelle fognature e alla fine finiscono nell'oceano.

"Le drammatiche fuoriuscite sono in realtà, in senso grandioso, non è la più grande fonte di petrolio nell'ambiente marino, " ha detto Juhl. "Il problema più grande sono in realtà i diecimila piccoli tagli in contrasto con le ferite aperte che causano le fuoriuscite di petrolio".

Approfondimento per il rilevamento del pennacchio

Sebbene Juhl sottolinei che sono necessarie ulteriori ricerche per prevenire fuoriuscite grandi e piccole, la sua area di competenza è capire come l'olio fuoriuscito si muove attraverso il sistema idrico e colpisce i microrganismi che vivono lì. Lui e il collega oceanografo Ajit Subramaniam facevano parte di un team che ha analizzato gli effetti dell'incidente di Deepwater Horizon del 2010.

"Ci sono state molte affermazioni in seguito all'incidente che il petrolio è stato rilasciato in superficie e basta, " disse Subramaniam. "Ma abbiamo scoperto che c'erano dei pennacchi sotto la superficie, alcuni a profondità maggiori di 1, 000 metri di profondità, che trasportava la miscela di petrolio/gas molto più lontano dal sito di quanto fosse visibile nelle chiazze di superficie ed era davvero difficile da campionare".

Come oceanografi biologici, Juhl e Subramaniam hanno collaborato per studiare la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon a causa del loro reciproco interesse per la biologia del fitoplancton, alghe marine microscopiche che servono da cibo per una vasta gamma di creature marine. La salute del fitoplancton influisce sulla salute di tutto ciò che lo mangia, e tutto ciò che mangia ciò che lo mangia, e Juhl e Subramaniam volevano sapere come la grande quantità di petrolio nell'acqua veniva gestita dal fitoplancton. Ciò ha comportato il tentativo di tracciare il pennacchio di petrolio dall'incidente in profondità e il tentativo di capire in che modo la circolazione dell'acqua di mare profondo avrebbe influenzato il suo movimento.

"Non solo non potevamo vedere il pennacchio profondo, ma anche i nostri modelli di circolazione del mare profondo non erano così buoni, e quindi non potevamo davvero prevedere dove il pennacchio sotto la superficie si stava diffondendo molto bene, " disse Subramaniam.

"Era come guidare in giro per lo stato della Pennsylvania (la dimensione della superficie scivolosa) in un'auto a 10 miglia all'ora (la velocità di una nave) e ci sono volute quattro ore per ottenere una risposta alla domanda su dove andare dopo (il tempo impiegato per inviare i sensori sul fondo dell'oceano e riportarli a bordo), " ha detto Juhl. "E non avevamo davvero i sensori giusti per rilevare l'olio:ce n'erano alcuni ma non abbastanza per avere davvero un'idea".

Le sfide nel rilevamento del petrolio dopo l'incidente di Deepwater Horizon hanno identificato lacune nella tecnologia e nella conoscenza scientifica che hanno aiutato i ricercatori e le agenzie di finanziamento a identificare dove investire in futuro. Al tempo, anche se, gli sforzi di pulizia dovevano avvenire rapidamente, e così i soccorritori hanno usato più metodi per cercare di contenere l'olio, compresi i disperdenti, contenimento, e rimozione. Costi di risposta federali nei primi due anni, che è stato in gran parte rimborsato da BP, ammontava a 850 milioni di dollari. Globale, Si stima che BP abbia speso più di 14 miliardi di dollari per i costi di pulizia.

Prepararsi per il prossimo sversamento

Globale, ci sono stati molti miglioramenti nella prevenzione e nel rilevamento delle fuoriuscite di petrolio negli ultimi 52 anni, hanno detto Juhl e Subramaniam, un risultato che i primi attivisti della Giornata della Terra potrebbero trovare soddisfacente. Primo, il consumatore medio è più consapevole.

"Una volta, quando le persone cambiavano l'olio nella loro auto, di solito lo scaricavano in un torrente da qualche parte, " ha detto Juhl. "La gente lo giustificherebbe dicendo che avrebbe ridotto le zanzare. Ma poche persone lo farebbero adesso".

Anche gli standard del settore sono migliorati, disse Juhl. Le auto sono costruite meglio per prevenire perdite di olio, e i tombini e le linee di scarico industriali sono progettati in modo tale che se molto olio entra nel sistema, può essere rilevato e rimosso. L'industria petrolifera ha sviluppato migliori pratiche per prevenire le perdite. Ma la cosa più entusiasmante per Juhl e Subramaniam sono i progressi emersi nella modellazione degli oceani e nel rilevamento del petrolio.

"Alcune delle cose che abbiamo imparato che sono davvero critiche sono la nostra capacità di sapere dove va il petrolio una volta che entra nell'ambiente marino. Abbiamo una modellazione molto migliore a livello di superficie e sotto la superficie, oltre al riconoscimento che i flussi sotterranei sono davvero importanti. Conosciamo i fattori chiave che controllano la degradazione abiotica e biotica del petrolio una volta rilasciato. E penso che ci sia anche un apprezzamento molto più grande degli impatti umani che vanno di pari passo con l'olio versato, " ha detto Juhl.

Ancora, gli scienziati affermano che sarà necessaria molta più ricerca nei prossimi 50 anni per proteggere i nostri oceani. Considerando che l'oceano copre circa il 71 percento della superficie terrestre, è scioccante quanto poco ne sappiamo.

"I grandi miglioramenti degli oltre 0,5 miliardi di dollari spesi per la ricerca in seguito all'incidente di Deepwater Horizon ci hanno dato una comprensione e una capacità molto migliori di modellare l'oceano, " ha detto Subramaniam. "Abbiamo sensori migliori. Lo stato dell'arte sulle piattaforme autonome è notevolmente migliorato. Ma sospetto che quando (non se) accadrà il prossimo incidente di tipo Deepwater Horizon, dovremo ancora confrontarci con un oceano orribilmente sotto-campionato che non comprendiamo abbastanza bene per buone previsioni sull'impatto sui sistemi ecologici".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.