L'ingestione di microplastiche da zooplancton riduce la pressione di pascolo e consente una maggiore crescita delle alghe. Una maggiore crescita di alghe porta a più particelle organiche che affondano dalla superficie dell'oceano. Quando queste particelle extra affondano, sono consumati dai batteri, che porta ad un'ulteriore perdita di ossigeno nella colonna d'acqua. Grafica modificata da Kvale et al. 2021. Credito:grafica modificata da Kvale et al. 2021.
Gli effetti della quantità in costante aumento di plastica nell'oceano sono complessi e non ancora del tutto compresi. Gli scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hanno ora dimostrato per la prima volta che l'assorbimento di microplastiche da parte dello zooplancton può avere effetti significativi sull'ecosistema marino anche a basse concentrazioni. Lo studio, pubblicato sulla rivista internazionale Comunicazioni sulla natura , indica inoltre che i cambiamenti risultanti potrebbero essere responsabili di una perdita di ossigeno nell'oceano oltre a quella causata dal riscaldamento globale.
I detriti di plastica nell'oceano sono un problema ampiamente noto per i grandi mammiferi marini, pesci e uccelli marini. Questi animali possono scambiare oggetti di plastica, come sacchetti di plastica, per alimenti dall'aspetto simile, come le meduse. Il minuscolo zooplancton può anche scambiare particelle di plastica molto piccole per cibo e ingerirle accidentalmente o per caso (quando le particelle si sono combinate con particelle organiche).
Gli effetti diretti di tale ingestione di microplastiche sullo zooplancton sono poco conosciuti, ma gli effetti più ampi sugli ecosistemi dello zooplancton che sostituiscono parte del loro cibo con la plastica sono molto meno compresi. Ora, per la prima volta, un team di ricerca ha utilizzato un modello del sistema terrestre per simulare come lo zooplancton che ingerisce microplastiche potrebbe influenzare la base della rete alimentare oceanica e il ciclo dei nutrienti. I risultati, ora pubblicato sulla rivista internazionale Comunicazioni sulla natura , suggeriscono che anche basse concentrazioni di microplastiche possono avere un forte impatto sugli ecosistemi. "Questa influenza è già sufficiente per influenzare il ciclo globale dei nutrienti, "dice la dottoressa Karin Kvale, autore principale dello studio.
"Questi risultati sono significativi perché c'è stato a lungo scetticismo nella comunità scientifica sul fatto che le concentrazioni di microplastiche nell'oceano siano abbastanza alte da avere un impatto sul ciclo dei nutrienti, " afferma la dott.ssa Karin Kvale "Il nostro studio mostra che anche ai livelli presenti oggi nell'oceano, potrebbe già essere il caso se lo zooplancton sostituisse parte del suo cibo naturale con microplastiche. Se lo zooplancton mangia le microplastiche e quindi assorbe meno cibo, questo può avere effetti ecologici di vasta portata che possono, Per esempio, portare a un aumento della proliferazione algale attraverso una riduzione della pressione di alimentazione che influisce sul contenuto di ossigeno degli oceani quasi quanto il cambiamento climatico, " Kvale continua. Questi risultati indicano un nuovo potenziale motore del cambiamento oceanico indotto dall'uomo che non è stato considerato prima. Tuttavia, Kvale sottolinea che i risultati sono "molto preliminari" perché si sa ancora poco su come la base della rete alimentare interagisce con l'inquinamento da microplastiche. Sono necessari ulteriori lavori su questo argomento, lei dice, ma lo studio fornisce una forte motivazione per espandere la capacità dei modelli del sistema Terra per includere gli effetti dell'inquinamento come nuovo motore del cambiamento oceanico.
