Un gruppo di professori e studenti dell'Università del Wyoming ha identificato un'insolita cintura di rocce ignee che si estende per oltre 2, 000 miglia dalla Columbia Britannica, Canada, a Sonora, Messico.

La cintura di roccia attraversa l'Idaho, Montana, Nevada, sud-est della California e dell'Arizona." I geoscienziati di solito associano lunghe cinture di rocce ignee con catene di vulcani nelle zone di subduzione, come il monte Shasta, Monte Cappuccio, Monte Sant'Elena e Monte Rainer, "dice Jay Chapman, un assistente professore nel Dipartimento di Geologia e Geofisica dell'UW. "Ciò che rende questa scoperta così interessante e misteriosa è che questa cintura di rocce ignee si trova molto più nell'entroterra, lontano dal confine del continente, e non contiene alcuna prova per la produzione di vulcani. Infatti, tutta la fusione per generare le rocce ignee originariamente avveniva in profondità nel sottosuolo, cinque a 10 miglia sotto la superficie."

Chapman è l'autore principale di un articolo, intitolato "La cintura anatettica della cordigliera nordamericana, " che è stato pubblicato online a febbraio sulla rivista Recensioni di Scienze della Terra . La versione cartacea sarà pubblicata questo mese.

La carta è il risultato di un corso speciale tenuto da Simone Runyon, un assistente professore presso il Dipartimento di Geologia e Geofisica dell'UW, e Chapman. Runyon, sei studenti laureati UW e uno studente universitario, che hanno partecipato al corso, sono coautori del documento.

"È stato davvero affascinante iniziare con una domanda scientifica in un'aula, quindi raccogliere e analizzare i dati, ed eventualmente pubblicare i nostri risultati, "dice Cody Pridmore, uno studente laureato UW di Orange, California, e coautore del paper. "È un processo che la maggior parte degli studenti universitari non sperimenta".

Un indizio sull'origine della cintura di rocce ignee è che le rocce si sono formate principalmente da 80 a 50 milioni di anni fa, durante un evento di costruzione della montagna chiamato orogenesi della Laramide.

"L'orogenesi della Laramide ha creato la maggior parte delle principali catene montuose che abbiamo nel Wyoming, e il nome in realtà deriva dalla Laramie Range, " dice Chapman. "Anche se non ci sono rocce ignee di questo tipo ed età presenti in quelle montagne, sospettiamo che i processi tettonici che hanno creato le montagne abbiano anche contribuito allo scioglimento della crosta terrestre".

I ricercatori hanno diverse ipotesi di lavoro su ciò che ha causato la fusione delle rocce. Un'ipotesi è che l'acqua si sia infiltrata nella crosta profonda.

"La geochimica di queste rocce indica che la fusione potrebbe essersi verificata a temperature relativamente basse, sotto 800 gradi Celsius, "dice Jessie Shields, un dottorato di ricerca studente alla UW di Minneapolis, Min., che sta lavorando per risolvere questo mistero. "Fa ancora molto caldo, ma non abbastanza caldo da produrre volumi molto grandi di magma. L'acqua abbassa il punto di fusione delle rocce, simile a come il sale abbassa il punto di fusione del ghiaccio, e potrebbe aumentare la quantità di magma generato."

Questo lavoro ha implicazioni su ciò che provoca la fusione delle rocce e dove si possono trovare tipi specifici di magmi.

"Molti dei sistemi ignei nell'area di studio contengono giacimenti di minerali economicamente importanti, "dice Runyon, specializzato in giacimenti minerari. "Comprendere i processi ignei su larga scala che formano queste province ci aiuta a capire meglio come si formano i depositi di minerali e ad esplorare meglio le risorse naturali".