Gli scienziati marini affermano di aver trovato quello che credono essere più di 25, 000 barili che potrebbero contenere DDT scaricati al largo della costa della California meridionale vicino all'isola di Catalina, dove si sospetta da tempo un'enorme discarica sottomarina di rifiuti tossici risalente alla seconda guerra mondiale.

il 27, 345 oggetti "simili a un barile" sono stati catturati in immagini ad alta risoluzione come parte di uno studio condotto da ricercatori della Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California a San Diego. Hanno mappato più di 56 miglia quadrate (145 chilometri quadrati) di fondale marino tra l'isola di Santa Catalina e la costa di Los Angeles in una regione precedentemente trovata per contenere alti livelli di sostanze chimiche tossiche nei sedimenti e nell'ecosistema.

I registri storici delle spedizioni mostrano che le aziende industriali della California meridionale hanno utilizzato il bacino come discarica fino al 1972, quando la Protezione Marina, Legge sulla ricerca e sui santuari, noto anche come Ocean Dumping Act, è stato emanato.

Smaltimento industriale, militare, rifiuti nucleari e altri rifiuti pericolosi era una pratica globale pervasiva nel 20 ° secolo, secondo i ricercatori.

Riposando nel profondo dell'oceano, l'ubicazione e l'estensione esatte dello scarico non erano note fino ad ora.

Il territorio coperto era "sbalorditivo, "ha detto Eric Terrill, capo scienziato della spedizione e direttore del Marine Physical Laboratory presso Scripps Institution of Oceanography.

I droni subacquei che utilizzano la tecnologia sonar hanno catturato le immagini dei barili a riposo 3, 000 piedi (900 metri) sotto la superficie lungo tutto il ripido fondale marino che è stato rilevato.

"È stata davvero una sorpresa per tutti coloro che hanno lavorato con i dati e che hanno navigato in mare, "Terrill ha detto ai giornalisti lunedì.

Il rilievo fornisce "una mappa ad ampio raggio" di dove riposano le botti, anche se spetterà ad altri confermare attraverso il campionamento dei sedimenti che i contenitori contengono DDT, disse Terrillo. Si stima che nell'area siano state scaricate tra le 350 e le 700 tonnellate di DDT, 12 miglia (20 chilometri) da Los Angeles, e 8 miglia (12 chilometri) dall'isola di Catalina.

L'impatto a lungo termine sulla vita marina e sugli esseri umani è ancora sconosciuto, ha detto l'oceanografo chimico di Scripps e professore di geoscienze Lihini Aluwihare, che nel 2015 è stato coautore di uno studio che ha trovato elevate quantità di DDT e altre sostanze chimiche artificiali nel grasso di delfini tursiopi morti per cause naturali.

"Questi risultati sollevano anche interrogativi sulla continua esposizione e sui potenziali impatti sulla salute dei mammiferi marini, soprattutto alla luce di come il DDT ha dimostrato di avere impatti multigenerazionali negli esseri umani, " ha detto Aluwihare, che non faceva parte della spedizione di indagine.

Diana Agà, un professore di chimica all'Università di Buffalo che non è affiliato allo studio, ha detto che i risultati sono scioccanti se si dimostra che i barili contengono la sostanza chimica tossica. "C'è un sacco di DDT sul fondo dell'oceano, " lei disse.

Se i barili non sono trapelati, potrebbero essere spostati in un luogo dove lo smaltimento è più sicuro, ha detto Agà. Se sono trapelati, gli scienziati potrebbero prelevare campioni dall'acqua, sedimenti e altre forme di vita marina per valutare i danni.

Terrill ha informato i legislatori sui risultati. La senatrice democratica della California Dianne Feinstein sta spingendo affinché le aziende siano ritenute responsabili e ha affermato che i risultati potrebbero rappresentare solo una frazione del numero di barili sott'acqua.

""In parole povere, questa è una delle più grandi minacce ambientali sulla costa occidentale, " ha detto. "È anche uno dei più impegnativi perché questi barili sono 3, 000 piedi sotto la superficie dell'oceano e non ci sono molti record di chi ha fatto lo scarico, dove è successo esattamente o quanti barili sono stati scaricati".

Gli scienziati hanno condotto il sondaggio dal 10 al 24 marzo a seguito di un rapporto del Los Angeles Times dello scorso anno sulle prove che il DDT è stato scaricato nell'oceano.

"Sfortunatamente, il bacino al largo di Los Angeles era stato per diversi decenni una discarica di rifiuti industriali, a partire dagli anni '30. Abbiamo trovato un vasto campo di detriti nella vasta area di indagine, " ha detto Terrillo.

Gli scienziati hanno iniziato la ricerca dove il professore dell'Università della California di Santa Barbara David Valentine aveva scoperto accumuli concentrati di DDT nei sedimenti e individuato 60 barili circa un decennio fa.

Sono stati rilevati alti livelli di DDT nei mammiferi marini della zona, e la sostanza chimica è stata collegata al cancro nei leoni marini.

Il Los Angeles Times ha esaminato i registri di spedizione di una società di smaltimento che supporta la Montrose Chemical Corp. della California, una società produttrice di DDT. I registri hanno mostrato 2, 000 barrels of DDT-laced sludge were dumped in the deep ocean each month from 1947 to 1961 off Catalina, and other companies also dumped there until 1972.

Scripps researchers say they hope their survey will support clean-up efforts.

The expedition on the Sally Ride research vessel included a team of 31 scientists, ingegneri, and crew conducting 24-hour operations and two autonomous underwater vehicles.

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