I campi di aufeis (ghiaccio) presenti stagionalmente costituiscono una risorsa importante per l'approvvigionamento idrico della popolazione locale nel bacino superiore dell'Indo. Però, finora sono state fatte poche ricerche su di loro. I geografi del South Asia Institute dell'Università di Heidelberg hanno ora esaminato la diffusione dell'aufeis e, per la prima volta, ha creato un inventario completo di questi campi aufeis. Il più di 3, 700 accumuli di ghiaccio laminato sono importanti per queste zone di alta montagna tra l'Asia meridionale e centrale, in particolare per quanto riguarda l'idrologia e la climatologia.

Nelle regioni semiaride dell'Himalaya dell'India e del Pakistan, l'acqua di fusione della neve e dei ghiacciai svolge un ruolo essenziale per l'irrigazione nell'agricoltura locale e la produzione di energia idroelettrica. In tale contesto, aufeis è stata data poca attenzione. Appare come sottili strati di ghiaccio simili a fogli che si formano attraverso il successivo congelamento dell'acqua e possono essere spessi diversi metri. Questo fenomeno si verifica stagionalmente al di sotto dei capannoni sorgivi, lungo rivoli o torrenti in condizioni di frequenti cicli di gelo-disgelo. "In singoli casi, questo processo è volutamente favorito attraverso la costruzione di muri in pietra. Questi bacini artificiali sono utilizzati in alcune valli degli affluenti dell'Alto Indo come misure di raccolta dell'acqua per colmare la carenza idrica stagionale in primavera. Però, la quantità di ghiaccio, le dimensioni e il numero di campi di aufeis naturali sono stati finora sconosciuti, " sottolinea il Prof. Dr. Marcus Nüsser del South Asia Institute dell'Università di Heidelberg.

I geografi di Heidelberg hanno ora compilato un inventario di questi campi per l'intero bacino superiore dell'Indo e, in tale contesto, ha inoltre analizzato il ruolo di parametri topografici quali altitudine e pendenza. La base sono state diverse campagne sul campo trascorse nella regione insieme alla valutazione di quasi 8, 300 immagini satellitari Landsat scattate tra il 2010 e il 2020. Con queste immagini, gli scienziati sono stati in grado di registrare la caratteristica formazione stagionale di aufeis e mappare i corpi di ghiaccio che si ripetono ogni anno. Hanno rilevato oltre 3, 700 campi di aufeis, copre una superficie totale di circa 300 chilometri quadrati. La maggior parte dei campi di aufeis si trova nella Trans-Himalaya del Ladakh e sull'altopiano tibetano. In contrasto, difficilmente si verificano nella parte occidentale della regione dell'Indo superiore, Marcus Nüsser spiega.

Lo studio fa parte di un progetto finanziato dalla Fondazione tedesca per la ricerca sull'importanza degli aufeis e dei bacini di ghiaccio per la popolazione e l'agricoltura nella regione indiana del Ladakh. Gli scienziati partecipanti stanno studiando l'efficacia dei diversi tipi di serbatoi di ghiaccio e se funzionano in modo efficiente su base stagionale. "Il cambiamento climatico altera sia il tasso di fusione che la tempistica annuale del deflusso, che causa crescenti incertezze per l'agricoltura irrigua, " sottolinea il prof. Nüsser. "I nostri risultati possono contribuire a identificare luoghi adatti per i serbatoi di ghiaccio che possono migliorare la disponibilità di acqua stagionale per l'agricoltura locale. Inoltre, indagheremo fino a che punto gli organismi di aufeis possono fungere da indicatori appropriati del cambiamento climatico".

Gli attuali risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Scienza dell'ambiente totale .