Ormai da diversi anni, gli scienziati sapevano che un ghiacciaio può effettivamente staccarsi dalla roccia della montagna e sgorgare a valle a velocità fino a 300 chilometri all'ora come una valanga di roccia ghiacciata fluida. Però, un articolo pubblicato di recente su The Cryosphere descrive come ha scoperto un team di scienziati che lavorano nel team dell'ESA Climate Change Initiative Glaciers, insieme a diversi colleghi, che questi distacchi di ghiacciai sono avvenuti molto più spesso di quanto si sapesse. L'immagine, sulla base dei dati della missione Copernicus Sentinel-2, mostra le tracce di valanghe di ghiaccio/roccia avvenute nel 2017 e nel 2018, derivanti da vaste colate di roccia e ghiaccio che alla fine hanno in parte bloccato un fiume nella valle sottostante. Credito:contiene dati Copernicus Sentinel-2 modificati (2017-18), elaborato dal team CCI Glacier e dall'ESA
Si tende a pensare che i ghiacciai di montagna si muovano lentamente, il loro graduale passaggio lungo un fianco di una montagna visibile solo attraverso una lunga serie di immagini satellitari o anni di fotografie time-lapse. Però, una nuova ricerca mostra che il flusso dei ghiacciai può essere molto più drammatico, che vanno da circa 10 metri al giorno a velocità più simili a quelle delle valanghe, con ovvie potenziali conseguenze disastrose per coloro che vivono al di sotto.
I ghiacciai sono generalmente fiumi di ghiaccio a flusso lento, sotto la forza di gravità che trasporta la neve che si è trasformata in ghiaccio in cima alla montagna verso i punti più bassi della valle, un processo graduale per bilanciare il loro guadagno di massa nella regione superiore con la loro perdita di massa a quota più bassa. Questo processo richiede solitamente molti decenni. Poiché questo è influenzato dal clima, gli scienziati usano i cambiamenti nella velocità del flusso dei ghiacciai come indicatore del cambiamento climatico.
Per alcuni ghiacciai del mondo questo flusso graduale può accelerare, in modo che avanzino di diversi chilometri in pochi mesi o anni, un processo chiamato ghiacciaio. Dopo un'ondata, il ghiacciaio di solito rimane fermo e il ghiaccio spostato si scioglie in pochi decenni.
Sebbene le mareggiate possano bloccare i fiumi e creare laghi che possono scoppiare improvvisamente, questi eventi non rappresentano spesso alcun pericolo, come per loro stessa natura, tendono ad essere in regioni remote e scarsamente popolate, un fatto che significa che questi eventi sono spesso conosciuti solo grazie ai dati e alle immagini dei satelliti.
Ormai da diversi anni, gli scienziati sapevano che un ghiacciaio può anche staccarsi dalla roccia della montagna e sgorgare a valle a velocità fino a 300 chilometri all'ora come una valanga di roccia ghiacciata fluida.
Nel 2016, un ghiacciaio nella catena montuosa dell'Aru in Tibet è improvvisamente crollato, uccidendo 10 persone e centinaia di bestiame. Pochi mesi dopo, anche un secondo ghiacciaio nella stessa catena montuosa è crollato inaspettatamente. L'immagine, sulla base dei dati della missione Copernicus Sentinel-1, mostra le tracce lasciate dopo queste due valanghe. Ormai da diversi anni, gli scienziati sanno che i ghiacciai possono staccarsi dalla roccia della montagna in questo modo e sgorgare a valle a velocità fino a 300 chilometri all'ora come una valanga di roccia ghiacciata fluida. Però, un articolo pubblicato di recente in La criosfera descrive come gli scienziati che lavorano nel team dell'ESA sui ghiacciai dell'iniziativa per il cambiamento climatico hanno scoperto, insieme a diversi colleghi, che questi distacchi di ghiacciai sono avvenuti molto più spesso di quanto si sapesse. Credito:contiene dati Copernicus Sentinel-2 modificati (2016), elaborato dal team CCI Glacier e dall'ESA
Però, un articolo pubblicato di recente in La criosfera descrive come gli scienziati che lavorano nel team dell'ESA sui ghiacciai dell'iniziativa per il cambiamento climatico hanno scoperto, insieme a diversi colleghi, che questi distacchi di ghiacciai sono avvenuti molto più spesso di quanto si sapesse. Ancora più sorprendentemente, questo sta accadendo ai ghiacciai che riposano su letti relativamente piatti.
Andreas Kaab, dell'Università di Oslo, spiegato, "Sappiamo da diversi decenni di colate detritiche provenienti da ghiacciai che si staccano ad alta quota, però, fino a tempi relativamente recenti, siamo rimasti estremamente sorpresi nello scoprire che i ghiacciai che poggiano su letti più piatti possono anche staccarsi interi.
"Questi eventi vengono segnalati solo raramente. Infatti, sono venuti alla luce solo nel 2002 dopo un enorme pezzo del ghiacciaio Kolka, che si trova in una valle in dolce pendenza al confine russo-georgiano, staccatosi e tuonando a valle a circa 80 metri al secondo, trasportando circa 130 milioni di metri cubi di ghiaccio e roccia che hanno ucciso più di 100 persone.
"Utilizzando i dati satellitari, ora abbiamo scoperto che tali eventi sono più comuni di quanto avremmo mai potuto immaginare, e questa potrebbe essere una conseguenza di un clima che cambia".
Il team di scienziati di tutto il mondo ha utilizzato i dati di diversi satelliti, tra cui le missioni Copernicus Sentinel-1 e Sentinel-2 e la missione US Landsat, nonché modelli digitali di elevazione per documentare e analizzare eventi già noti, ma anche per identificare distacchi di ghiacciai che non erano stati finora registrati.
Presenza globale di distacchi di ghiacciai. Credito:CCI Glacier team/ESA
Hanno studiato 20 distacchi di ghiacciai avvenuti in 10 diverse regioni, dall'Alaska alle Ande e dal Caucaso al Tibet.
Franco Paolo, dell'Università di Zurigo, disse, "Abbiamo analizzato la tempistica degli eventi, volumi calcolati, distanze di fuga, intervalli di elevazione, condizioni di permafrost e possibili fattori scatenanti queste valanghe glaciali. Sebbene abbiamo trovato alcune caratteristiche comuni, ci sono diverse circostanze che possono aver portato a questi eventi. Però, abbiamo concluso che, almeno per alcuni eventi, gli effetti di un clima più caldo, come lo scongelamento del permafrost e l'infiltrazione dell'acqua di fusione, potrebbe essere la colpa".
Andreas Kääb ha aggiunto, "The bottom line is that detachment of glaciers resting on flat bedrock are more common than we thought.
"The current era of frequent high-resolution optical and radar data, not least from Sentinel-2 and Sentinel-1, has brought a step-change in detecting and understanding these events after they happen. Although we are still far away from having a prognostic tool to detect possible events before they happen, thanks to satellite data and this new understanding, we might be able to detect precursor signals in good time to potentially save lives."
