La rete elettrica della California stava sperimentando cambiamenti rapidi e senza precedenti anche prima che Pacific Gas &Electric e Southern California Edison iniziassero a interrompere l'alimentazione a milioni di persone in una disperata corsa per impedire che le loro linee di trasmissione provocassero incendi.

L'energia solare ed eolica erano in forte espansione. Le centrali elettriche a gas stavano chiudendo. Le società di servizi pubblici di proprietà degli investitori come PG&E ed Edison venivano sostituite da alternative gestite dalla città. E il calo del costo delle batterie agli ioni di litio stava rendendo alcune famiglie meno dipendenti dalla rete che mai.

I cambiamenti accelereranno solo nei prossimi anni, mentre la California intensifica gli sforzi per combattere il cambiamento climatico ripulendo il suo approvvigionamento energetico.

Ma i piani dello stato per ridurre le emissioni climatiche dipendono da una rete elettrica stabile che fornisca elettricità pulita alle auto, case e aziende della quinta economia mondiale. La stridente nuova realtà dei blackout preventivi potrebbe vanificare quei piani mettendo in dubbio l'affidabilità della rete.

"Il problema dell'affidabilità è davvero messo in primo piano dall'ansia che le persone iniziano a provare riguardo al proprio impianto elettrico, anche se non sono soggetti ai blackout, " ha detto Michael Wara, un professore della Stanford University che è stato nominato dal governatore Gavin Newsom a una commissione sui costi degli incendi.

Quell'ansia potrebbe complicare gli sforzi per "elettrificare tutto, "il mantra adottato da un numero crescente di attivisti per il clima e responsabili delle politiche statali.

L'idea di base è che, man mano che la fornitura di elettricità diventa più pulita, lo scorso anno più della metà dell'energia elettrica della California proveniva da fonti rispettose del clima, e i legislatori hanno imposto il 100% entro il 2045:lo stato può utilizzare l'elettricità pulita per sostituire il petrolio e il gas nei trasporti e negli edifici. Pensa ai veicoli elettrici invece di auto e camion che funzionano a petrolio, e pompe di calore elettriche e piani cottura al posto dei tradizionali forni a gas, scaldabagni e stufe.

L'industria del gas naturale ha avvertito che elettrificare gli edifici potrebbe essere un grosso errore, citando gli arresti di pubblica sicurezza, come sono formalmente noti i blackout precauzionali.

La Southern California Gas Co. - che è impegnata in una vasta campagna per preservare il ruolo dei suoi gasdotti nel dare energia alla società - ha dichiarato ad agosto alla Public Utilities Commission dello stato che le comunità colpite da blackout preventivi "hanno bisogno di una copertura diversa dall'elettricità per ovvi motivi:è l'unica fonte di energia che verrà disattivata." Quelle comunità potrebbero usare microreti alimentate a gas per tenere accese le luci, la società del gas ha suggerito.

Allo stesso modo, il gruppo di advocacy Californians for Balanced Energy Solutions, che ha ricevuto finanziamenti e sostegno politico da SoCalGas, ha twittato sul primo round di blackout preventivi di PG&E questo mese, scrivendo che i politici dovrebbero stare attenti a "mettere tutte le uova in un paniere di una fonte di energia".

"Dobbiamo considerare tutti i metodi energetici per mitigare l'impatto drastico e diffuso, Il gruppo pro-gas ha scritto in un altro tweet il giorno successivo.

Questi tipi di avvertimenti potrebbero avere "una seria potenziale conseguenza negativa" sugli sforzi per ridurre le emissioni di carbonio che provocano il riscaldamento del pianeta, disse Severin Borenstein, un'università della California, L'economista energetico di Berkeley che fa parte del consiglio di amministrazione del California Independent System Operator, che sovrintende alla rete elettrica.

"La migliore speranza che abbiamo di una drammatica decarbonizzazione è attraverso l'elettricità, " ha detto Borenstein. "E questo avverrà attraverso una rete elettrica."

Per tale motivo, è importante non lasciare che i problemi di affidabilità ostacolino l'elettrificazione, Borenstein, Wara e alcuni altri esperti di energia dicono.

Sottolineano che molti apparecchi a gas hanno effettivamente bisogno di elettricità per funzionare, così come i termostati intelligenti come Nest di Google. Sebbene i caminetti a gas e i piani cottura funzionino durante un'interruzione dell'elettricità, forni a gas generalmente no. Né lo scaldabagno a gas senza serbatoio, a meno che non abbiano una batteria di backup.

I sostenitori dell'elettrificazione affermano anche che l'eliminazione graduale del gas dalle case e dalle imprese richiederà decenni. Interruzioni dell'alimentazione di pubblica sicurezza, d'altra parte, potrebbe diventare meno comune nel giro di pochi anni poiché le aziende elettriche rafforzano le loro infrastrutture, anche se il fenomeno non scompare del tutto.

I gasdotti hanno i loro problemi di affidabilità, disse Maximilian Auffhammer, un economista ambientale alla UC Berkeley. Ha citato l'esplosione dell'oleodotto PG&E che ha ucciso otto persone a San Bruno nel 2010, e la massiccia perdita di metano nel campo di stoccaggio di Aliso Canyon di SoCalGas nel 2015-16.

"Niente è perfetto. Non esiste un modo perfettamente sicuro per fornire elettricità o gas alle case delle persone, "Ha detto Auffhammer.

Alla domanda sulle interruzioni della rete elettrica, Il portavoce di SoCalGas Chris Gilbride ha affermato che è sempre più chiaro che lo stato ha bisogno di "più di un approccio unico per l'uso dell'energia negli edifici che bilancia i nostri obiettivi climatici con le diverse esigenze dei 40 milioni di residenti in California".

"Questo non è un dibattito su quali elettrodomestici funzionino meglio in caso di interruzione di corrente o gas naturale rispetto all'elettricità per quella materia, " Gilbride ha detto in una e-mail. "Questo è il modo migliore per proteggere i californiani e fornire a ogni famiglia e azienda il prezzo accessibile, servizi energetici affidabili e resilienti di cui hanno bisogno."

sostenitori dell'elettrificazione, anche se, vedere una battaglia incombente tra gas naturale ed elettricità, con le interruzioni di corrente come jolly. Dicono che i governi locali e i responsabili delle politiche statali devono limitare l'effetto dei blackout preventivi e assicurarsi che i programmi climatici della California non vengano deragliati.

Forse la soluzione più ovvia è aiutare le case e le aziende a installare sistemi di alimentazione di backup, come i pannelli solari abbinati alle batterie. Lo stato dovrebbe fornire finanziamenti alle famiglie a basso reddito che non possono permettersi di spendere decine di migliaia di dollari in quei sistemi, ha detto Borenstein.

"Paghiamo molte infrastrutture attraverso il bilancio statale, " ha detto. "Facciamo molti programmi di sostegno a basso reddito attraverso il bilancio statale".

I fornitori di energia gestiti dal governo noti come aggregatori di scelta della comunità, o CCA, che ora servono circa un quarto dei residenti in California, affermano che potrebbero svolgere un ruolo importante nell'aiutare case e aziende a installare sistemi solari e batterie sul tetto per proteggersi dai blackout.

I CCA non gestiscono i pali e i cavi al centro della crisi degli incendi boschivi dello stato:questo è ancora il lavoro delle società di servizi di proprietà degli investitori nella maggior parte dello stato. Ma sono responsabili delle tariffe elettriche e dei programmi di incentivazione dei clienti, e molti di loro hanno scelto di dare priorità alle risorse energetiche locali.

Il CCA che serve la contea di Alameda, Energia della comunità di East Bay, ha recentemente firmato un contratto con la società con sede a San Francisco Sunrun per acquistare 500 kilowatt di "adeguatezza delle risorse" da pannelli solari e batterie sul tetto che la società prevede di installare in case unifamiliari e plurifamiliari a basso reddito.

Fondamentalmente, il CCA pagherà Sunrun per il diritto di attingere energia dai sistemi di accumulo solare. And when PG&E's electric grid goes down during a preemptive power shutoff or other emergency, those low-income homes will be able to keep the lights on, East Bay Chief Executive Nick Chaset said.

East Bay is planning a much larger purchase of similar solar-plus-storage resources. Questa volta, the CCA may tell potential vendors to prioritize homes most likely to have their power shut off preemptively by PG&E, or perhaps customers who depend on medical devices that run on electricity, Chaset said.

"Finora, we have not seen PG&E come out and do this, " he said. "This is more in the wheelhouse of a CCA."

Some experts are thinking about ways to make PG&E and other for-profit utility companies more supportive of customer-owned power sources.

Take Lorenzo Kristov, an energy consultant who spent nearly two decades as a top policy expert at the California Independent System Operator.

Kristov has been working with two clean energy advocacy groups on a proposal to convert PG&E to an "open access distribution system operator." It's a fancy way of saying that the beleaguered utility—which filed for bankruptcy protection earlier this year in the face of tens of billions of dollars in potential wildfire liabilities—would largely become a poles-and-wires company, more interested in facilitating electricity transactions than in selling power.

In Kristov's vision, PG&E shareholders would be rewarded when the utility works with clean energy developers and local governments to promote "distributed energy resources" such as rooftop solar panels, community microgrids and solar-plus-storage systems at hospitals and other crucial facilities.

"Part of the answer to this anxiety on power shutoffs is, 'How do we become less dependent on the grid?'" Kristov said. "Not, 'How do we become less dependent on electricity?'"

Utility customers who reduce their dependence on the grid could avoid another pitfall of electrification:The likelihood of electric rate increases as PG&E and Edison spend billions of dollars insulating wires, trimming trees, building weather stations and taking other steps to limit wildfire ignition risk.

Mike O'Boyle, director of electricity policy for San Francisco-based research firm Energy Innovation, said electrification is key to California's climate goals. But consumers already pay more for electricity than they do for gas. A widening price gap could "tip the scales" against electrification, O'Boyle said.

"We need to have affordable, a buon mercato, clean electricity, " he said. "If we don't have that, it's going to stand in the way of progress."

Wildfires and blackouts are far from the only challenges facing California as the state works toward a goal of 100% clean energy by 2045.

A breve termine, energy regulators are worried the planned shutdown of three Southern California gas plants will threaten reliability by making the state too dependent on solar and wind farms, which generate electricity only when the sun is shining or the wind is blowing. A lungo termine, there's no good solution yet for how to run a grid dominated by solar and wind power, particularly during periods when the sun and wind disappear for days at a time.

Then there's the Diablo Canyon nuclear plant, which can generate electricity around the clock and is California's single largest source of climate-friendly power.

State officials approved an agreement between PG&E and environmental groups to replace the nuclear plant's output with a combination of renewable energy and storage. But the details of that replacement power are yet to be determined, and critics say natural gas use is likely to rise.

Consumatori, nel frattempo, are increasingly being asked to change the way they use energy.

Electric utilities are implementing time-varying rates meant to encourage people to use more energy in the afternoon, when solar power is plentiful, and less in the evening.

Electric cars and home batteries could help consumers balance out their demand—if they charge and discharge strategically. Some experts have also called for larger "demand response" programs where utilities pay customers to cut back when extra power is needed on the grid.

Transitioning to an emissions-free power grid was never going to be easy, said Carl Zichella, director of western transmission for the Natural Resources Defense Council, a nonprofit environmental group. The threat posed by fires to grid reliability makes the work even harder, Egli ha detto, but not impossible.

"This is something we cannot shirk. We have to get ahead of it, " Zichella said. "I don't see any diminishment of the intensity or interest in doing this."

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